まずオーカを削ぐ その一
海蟹港の秩序を素早く安定させた後のこと。
南方の各勢力の注目のなか、秉核は海蟹港周辺の治安をウェスターの騎士・勝擎に委ね、当面の後方安定を図った。
しかし秉核は知っていた。十日以内に目立った勝利を収められなければ、勝擎が南方の秩序維持を続けてくれることはないだろう。勝擎とその一派は、自分たちの利益を計算し、この戦争のなかで待ち構えるに違いない。
秉核は、友情や忠誠心で勝擎を縛れるとは信じていなかった。仮に勝擎自身が友情や忠誠心に縛られるとしても、彼が現在の政治グループを掌握し続けることはできない。秉核はその点をよく理解していたからこそ、勝擎をうまく使うには十分な政治的利得を与えねばならないと自覚していた。
一方、工業生産の管理と後方支援の分野では、秉核は権限を藍寸に委ねた。この機械制御者はもともと、秉核と一緒に狂気に付き合うことを拒んでいた。特に塵迦が秉核と一緒に無茶をしに行くと聞いたときには、この機械制御者の顔が青くなったり赤くなったりしたと言われており、秉核は少なからず報復の快感を覚えた。
もちろん、この機械制御者が安心して後方の物資供給ラインを安定させられるよう、秉核はデータリンク上に塵迦と彼をつなぐ常時通話可能なチャンネルを特別に設けた。
この機械制御者が通話ヘルメットを装着し、戦場の状況をリアルタイムで把握できるようにした。
こうして、秉核と塵迦、そして聖索ックから来た百人以上の職業者、地元の三十人以上の機械技師、十二人の医師が、大幅に改造された戦争列車に乗り込んだ。
秉核の乗った列車は、迷うことなく真っ直ぐ西へ向かった。だが秉核が去った後も、蟹港の上空には武装鎮圧用飛行船が浮かび続け、街中の車載拡声器からは「オルカとプロイスは信義に背き、正義が必ず勝つ」という戦争プロパガンダが鳴り響いていた。
海蟹港から人は去ったが、その余韻は街に絶えない。
【1028年5月5日午後9時、装甲列車はすでにウェスター西部へ急行していた。】
この方向から見れば、秉核の戦略はまず西方のオーカ人を抑え込むことにあった。
なぜなら、北方のプロイス人がさらに南下を続けようとするなら、洪都堡という要塞を包囲しなければならず、彼らが洪都堡に到達するまでにはまだ二日かかるからだ。
さらに陸上からの攻撃では物資の調達に不利があり、五十キロ進むごとに一日分の物資を用意しなければならない。
しかし、オーカ人は違う。
オーカ人は海上から物資を調達できる。
港の補給に頼れるオーカ陸軍の進軍速度は、はるかに速い。
したがって秉核は、まずオーカ人を一掃しなければならない。
もちろん、オーカ人を始末するついでに、もう一人のプロイス人と密かに通じている奴にも教訓を与えねばならない。
装甲列車の四両目はオープンデッキの設計だった。秉核はここに座って領域を展開しており、現在その領域は垂直方向に四キロの高さまで達している。
全力で稼働させれば十五キロの高空まで伸ばせるが、過負荷運転は体温を急上昇させ、一分も持たないだろう。
領域を展開するとき、秉核の全身の法脈は鮮明に輝いていた。一方、傍らに座る達空（ブラッドローズ家の医牧師）は、椅子の上で硬直したまま動かなかった。
塵迦も秉核の隣に座っていたが、この奇妙な空気に首を傾げていた。だが秉核の発言を聞くうちに、なぜ医牧師を同行させたのかをすぐに理解した。
秉核は言った。「達空師匠、港にいる家族の者たちに連絡を入れた方がいいでしょう。そうそう、列車の8号車にいる三羽目の鳩は、あなたが特別に調教したものでしょう。隠し続けていたら、数時間後には塵迦の栄養補給のために煮込まれてしまいますよ」
達空は大きくぎょっとし、不自然な作り笑いを浮かべた。「あの、銃焰様、ええと、何か誤解があるようで……」
秉核は思いやりのある表情を見せた。
「私は何か知っているとは言っていません。しかし、あなたの決断は理解できます。ウェスタットという堤防がいつ決壊するか分からない状況で、別の道を確保しておくのは正しい判断です。私たちは貴族ですからね。家族の利益のために考え、時に弱腰になって妥協することも必要なのです」
達空は黙り込んだ。だが、この老人の指は震えていた。彼は恐れていたのだ。
秉核は続けた。
「ただし、これは善意からの助言です。あなたは少し待って状況を見るべきです。他の誰よりも先にカードを見られる立場にあるのなら、なぜこの先見の明を活かさないのですか？」
達空は秉核を見上げ、すぐに頷いて笑顔を見せた。「おっしゃる通りです。うーん、年を取って少々ぼんやりしておりました」
秉核は手を振った。「老先生、私は用事がありますので、お見送りはできません。銃焰家とブラッドローズ家の友好が続くことを願っています」
達空は冷や汗をかきながら答えた。「はい、閣下」そして達空は秉核に別れを告げ、秉核の車両を後にした（もちろん、領域から離れることはできない）。
達空が去った後、塵迦が進み出た。「師匠、ブラッドローズ家はあなたに二心を抱いているのですね？」
秉核は頷いた。
（注）ハヴィナが言っていた秉核の誘拐とすり替えの計画は、ブラッドローズ家の力を借りて実行しようとしていたものだが、今や秉核に発覚してしまった。
塵迦が焦れて言った。
「もうバレてるんだから、早く彼を……いてっ！」
『ポン』と音がして、秉核は塵迦の額を弾いた。「慌てるな、ブラッドローズ家はまだ何もしてないだろう？彼らの立場も考えてやれよ。ウェステストのこのボロ船みたいな状況じゃ、他に選択肢がなくて仕方なかったんだ。もっと良い選択肢があれば、こんな真似すると思うか？
今は急いで移動している。脇道にそれて余計なことをするな。状況が変わってから、彼らの態度を見ればいい。今という重要な局面では、敵を増やさない方が有利だ。指導者たるもの、理があるからといって人を追い詰めてはいけない。
一時の快楽のために、将来どんな利益が得られるというんだ？よく考えて、視野を広げ、小さな意地の張り合いばかり考えないでくれ」
塵迦は額を押さえ、うなずいた。
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