我が値はいかほど？ その四
【二十分後、混乱した兵営はようやく鎮静化した】
勝擎は収拾した複数の上級将校（いずれも中位職業者）を連れ、聖ソークの三組の職業者による検査を通り、車列に入って秉核の許へやってきた。許令は始終これらの者たちの一挙手一投足を監視し、秉核に不利な動きがないか常に警戒していた。
車列の中央で、秉核はヘルメットを通じて上空の中継飛行船のデータリンクに接続した。
六十機の飛行船の座標や弾薬搭載量など、さまざまな要素を監視していた。
将校の指揮所と思われる一連の座標も、もちろん含まれている。
勝擎が近づいてくるのを見て、秉核は顔を上げた。「勝擎、君が連れてきた人たちは、海蟹港周辺の軍隊を抑えられるか？」
勝擎は恭しい口調で答えた。
「問題ありません、閣下」
秉核は勝擎を一瞥し、首を振った。「勝擎、僕を秉核と呼んでくれればいい。僕は正義のために戦いたいのであって、倒れたウェストから利益を得ようとしているわけじゃない。手伝ってくれてありがとう」
勝擎は恭しくうなずいた。だが、背中には冷や汗が流れていた。
先ほど兵営を鎮圧した際、秉核が外に待機させていた予備隊が勝擎を驚かせた。彼は突然気づいた。先ほどの計画とは別に、秉核にはもう一つの案があることに。
すなわち、もし自分が協力しなければ、聖ソックの代表として直接部隊を接収し、空の鎮圧飛行艇で協力しない上級将校を一掃するというものだった。
もちろんそれでは、聖ソックがウィーストの南部領土を分割することになる。だが銃焰秉核の言葉からは、そうしたくないという意思が明らかに伺えた。実際の行動においても、勝擎にはウィーストの騎士となる機会が与えられていた。
もちろん勝擎は、さらに別の案にはまだ気づいていなかった。許令が考えていたもので、勝擎らを直接殺害し、聖ソックの言うことを聞く別の代理人を立てるという案だ。
これは、許令が秉核の要塞としての身分をまだ知らなかった頃に立てた当初の計画だった。
この当初の計画のために、許令は数年をかけて蟹港で複数の将校を買収し、この日が来るのを待っていた。買収できない強硬派には暗殺を実行する。聖ソークの情報組織は、決して善良な者たちではない。
秉核は勝擎のますます恭しくなる態度を見て、ため息をついた。
「四日後、私は北上する。君には蟹港とその周辺の秩序を維持してほしい。無理に私の側に立てとは強制しない。ただ、ウェストがまだ崩壊していないうちは、騎士としての本分を尽くしてほしい」
勝擎は呆然とした。
「閣下、あなたは？」
秉核は、キャンプの外に積み上げられた死体を見ていた。鎮圧の際に撃ち殺された者たちである。彼の顔には一抹の忍びなさが浮かんだ。秉核は殺戮を好まなかった。
だが、この封建的な軍団の混乱をすぐに抑えなければ、人間が生まれつき持つ悪の本能が解き放たれ、より大きな殺戮を招くことになる。
秉核は振り返って勝擎を見て、笑った。「私は勝てる」今では勝擎がどうしても『閣下』という呼称を使いたがるので、秉核もそれを否定しなくなった。
ちょうど秉核と勝擎たちヴェストの将校が話しているところへ、遠くから憲兵が一人走ってきた。
ひどく慌てていて、死体を引きずる三人の兵士にぶつかり、血まみれの太ももにつまずいて転んだ。
憲兵は慌てて起き上がり、衛兵のもとへ来て言った。
「暗号電報だ」
衛兵がこの憲兵を止め、暗号電報を持って先へ通した。
勝擎は素早く暗号電報を受け取ったが、内容を見た途端に身体が硬直した。秉核は勝擎の手からさっとそれを取り上げて目を通す。
そこには、西部防衛線がオーカ人に突破されたという知らせが記されていた。
秉核は笑った。「オーカ人も駆けつけてきたようだな」秉核のこの言葉を聞いて、勝擎の背後にいた将校たちは驚いた。
その目には、さまざまな動揺と躊躇が浮かんだ。
秉核は電報を勝擎に投げ返すと、余裕と自信に満ちた様子で、勝擎と背後にいる騎士たちに問いかけた。
「二千年前、『一つの砦が二十の城に値する』という故事がある。将軍、今日の私はどれほどの価値があるとお考えですか」
勝擎ら将校たちが答えに窮し、秉核が笑みを浮かべたまま口を閉ざし、神秘的な態度を保ったままこの会見を終えようとした、まさにその時。
十メートル先に立っていた許令が前へ進み出た。彼はまずウェスターの将校たちを見回し、視線で『聖ソークはウェスターへの介入に絶対的な決意を持っている』という意志を伝えた。
その後、彼は秉核に向き直り、こう答えた。
「閣下、あなたは今日、一国を傾けるほどの値打ちがおありです！」
