我が値はいかほど？ その三
秉核は勝擎の疑問をよそに、領域集光の光錐現象を解除し、ゆったりと遠くの別の方角を指さして言った。「あちらの兵営は混乱している。あなたは一個大隊（百二十人）を連れて、私とともに鎮圧に行こう」
秉核は勝擎のためらいがちな視線を見て、そっと勝擎の傍らに寄り、声を落とした。「実際のところ、あなたは軍服を着ているだけでいい。空には私の鎮圧飛行船がいる。こちらにも鎮圧部隊がいる。しかし……」
秉核は勝擎を見つめた。「私は、道義を説きに来たのであって、利権の分配に加わるつもりはない」
勝擎は少し困惑した様子で秉核を見た。秉核の口調から、彼は戒めや警告、さまざまな意味を聞き取った。
勝擎は深く息を吸い込んだ。「分かった。君について行こう」
【しかし半時間後、軍営の中で勝擎は秉核の言葉を理解した。】
狂風キャンプの第四キャンプでは、ウェスター北方の崩壊の知らせが届くと、ここの軍隊の行動がおかしくなり始めた。二時間のうちに、彼らは鉄道で列車を遮断し、大量の物資をキャンプへ引きずり込んだ。秉核は、この不安定要素を除去する必要があると考えた。
この混乱の時代にあっては、銃を持つこと自体が政治資本となる。大貴族たちは、信頼できる騎士を自分の軍団に配属させるのを好む。女性上位職業者の近衛軍団指揮官は、おおむね彼女たちの恋人である。
話を戻せば、ウェスターの前線情勢が崩壊し始めた今、各軍団の指揮官たちが別の思惑を抱き始めるのも当然だった。
彼らは物資を備蓄し、今後の情勢で値をつけようとしている。
しかし今、そんな思惑は粉々に打ち砕かれた。勝擎が百人の親衛隊を率いて第四キャンプの門前に着き、「秩序維持のための鎮圧」と叫んだ瞬間、キャンプから一隊の騎兵が飛び出し、勝擎一行の進入を阻もうとした。
その時、空から二十六発のロケット弾がヒュンヒュンと降り注ぎ、集まっていた人々を吹き飛ばした。キャンプ内の軍隊はたちまち混乱に陥った。そこへ六十機の巡視飛行船がキャンプ上空に現れ、第四師団の射手たちは即座に判断して四機を撃墜した。だが、返礼とばかりに空から機関銃の弾が降り注いだ。
ヒュンヒュンと、空からの弾雨が混乱した軍営に降り注いだ。
ちょうど空に向かって銃を撃っていた兵士たちは、瞬く間に血まみれの穴だらけにされた。
その恐ろしい光景に、兵士たちは一斉に潰走した。
軍隊は規律があってこそ戦闘力を持つ。
最高指揮官までもが小心な思惑を抱いているとき、空から地上を鎮圧する飛行船に遭遇すれば、あっという間に瓦解する。
逃げようとした人々が柵を越えようとした瞬間、空から降り注ぐ弾丸が一帯を薙ぎ払い、死の封鎖線が引かれた。
兵士たちは慌ててしゃがみ込み、這ってでも空の弾雨を避けようとした。
数分後、弾雨はぴたりと止んだ。
その後、執法の兵士が前に出て、拡声器を手に叫んだ。勝擎が連れてきたこれらの憲兵は、叫びながら、空中の武装飛行船を慎重な目で見ていた。
「全員しゃがめ、将校は前に出ろ」
憲兵たちが群衆を分けて整列させようとした、まさにその時、騒ぎが起きた。
立ち上がった古参兵が、群衆の中で煽り始めた。「俺たちは第四師団だ。お前ら第三師団の奴らに、俺たちを管理する権限があるのか？みんなもそう思うよな」
しかし、群衆が少しざわつき始めると、空の飛行船はすぐに弾雨で応えた。
ヒュンヒュンヒュンと撃ち込まれ、騒がしかった群衆は一瞬で血肉の飛び散る死体と化した。
地面に打ち込まれた弾丸は、血の海をさらに汚れた土で覆い隠した。
空では六隻の飛行艇が同時に射撃に加わり、掃射の後、数百メートル範囲の人々は物音一つ立てなくなった。
皆が地面に蹲り、頭を抱えて恐怖に震えながら空を見上げ、歯を食いしばり、息すら大きくできなかった。
先ほどの傲慢さは微塵も残っていなかった。
秩序維持に当たっていた憲兵たちでさえ、足を震わせ、空を見上げたまま、自分が何をすべきか分からず戸惑っていた。
どうやら部下たちの腰抜けぶりに我慢ならなかったらしい。勝擎はキャンプに駆け込み、地面に落ちていた木の棒切れを拾い上げ、蹲っている者たちを殴りつけながら言った。「納得できないのか？まだ不服を唱える奴はいるのか」
勝擎が連れてきた兵士たちも、すぐに我に返った。
凶相をあらわにし、硬木の銃床で地面に蹲る兵士たちの頭を殴りつけた。
これほど必死に殴りつけるのは、ひとつには心理的な恐怖を解放するためだった。
もうひとつには、上空の鎮圧飛行船がこれ以上発砲するのを防ぐためだった。
