我が値はいかほど？ その二
新装備での連絡は非常に密接で、秉核は各チームメンバーに任務を割り当て、情報に基づいて各中位職業者へ次々と迅速に任務を配置していった。
そして各人を通じて、任務の進捗状況を素早く把握することができた。
許令を含め、各中位職業者は気づいていた。秉核の任務配置に従わなければ、この密接な連絡に基づく指揮システムの中で急速に孤立し、集団の中で「仕事ができない人」と認定されてしまうのだと。
許令は心の中でこう思った。「これが、この通信システムというものか？実に素晴らしい発明だ。帰国後の陛下への報告では、必ず重点的に述べなければならない」
【もし秉核の上位職業と機械術が許令を三分の二ほど感服させたのだとすれば、この新しい装備と新たなモードの指揮システムは、許令を完全に心服させたのである。】
許令は今や完全に助手の立場に落ち着き、秉核に助言を提供していた。しかし秉核の助手を務めるのは、時に頭が痛いと感じることもあった。
秉核はある面では非常にわがままだった。
例えば、今のようにウェスト軍営の門前で。
許令は松のように直立する秉核を見て、小声で言った。
「閣下、今のあなたの行動は非常に非合理的です。ウェストの地元将校と連絡が必要なら、私が行けばよいでしょう」
秉核は言った。
「第一に、そんな風に私を呼ばないでくれ。戦争が私の職能を証明するまでは、私はただの機械制御者だ。第二に、私は合理的だ。空には私の武装があり、地上の火力も待機状態にある。2キロの範囲はすべて私の視野内だ。私にどんな危険があるというのか？」
そして今、千五百メートル先では、大型のパイプオルガンに似た装置を載せた車が走っていた。そこには100ミリ口径の誘導ロケット弾が12発装填されていた。運転手はヘルメットを被り、秉核の指示に従っていつでも火力支援を行えるよう準備を整えており、十数発の「正義」を誘導できる状態にあった。秉核はまったく危険を感じていなかった。
秉核の決意を聞いて。
許令は秉核をちらりと見て、「これは……やはり少し気をつけた方が良いでしょう」と言った。
数分後、兵営の入口から勝擎が出てきた。秉核を見たその目には、どこか不自然な色が浮かんでいた。
彼はため息をつき、「君は帰ったのかと思っていた」と言った。
「戦争が勃発した。約束を果たしてくれ。これから三ヶ月間、君の忠誠が必要だ」と秉核は言った。
勝擎は一瞬動きを止め、「冗談だろう？」と問い返した。
秉核は兵営を見回した。
「あのキャンプのいくつかは、君の管理に従っていないようだね？」
秉核は手の中の光円錐を開き、インターフェースを一瞥して、少し間を置いた。
「4号キャンプが一番混乱している。行こう」
勝擎は秉核の掌中の光円錐をじっと見つめ、目に疑惑の色を浮かべた。
この新しい魔法を、彼は見たことがなかった。
そばにいた許令が前に出て、苦笑まじりに勝擎へ言った。「騎士閣下、この二年間、貴方はどうやら銃焰の秉核、いや……」
秉核は「ゴホン」と咳払いをした。
許令は秉核に申し訳なさそうな表情を向けると、勝擎に向き直った。「勝擎閣下、実は貴方と協力するのは銃焰秉核様のご決定なのですが、私としては、貴方が協力するかどうかは大勢に影響しないと考えています。唯一の違いは、貴方と貴方の軍隊にどれだけ無駄を費やすか、それだけです。空を見上げてください。百キロ圏内の飛行船は、今や私の背後にいる方の命令に従っています」
（注）百キロという距離はやや誇張に聞こえるかもしれない。現在、秉核がここに立っている状態では実現できないが、遠くない駅には待機中の蒸気列車があり、特別に高出力の無線設備が搭載されている。秉核がその列車に乗れば、垂直に延びる領域は上空九千メートルにまで達する。この状態での秉核は、この地域において早期警戒機レベルの能力を発揮する。現在の世界の電磁波帯域は極めてクリーンで、敵の電磁妨害も存在しない。だからこそ、たった百キロという距離は、許令が控えめに考えた数字に過ぎないのだ。
勝擎は目の前の聖ソーク人の言葉を聞いて、思わず呆然とした。百キロという数字に目を動かし、改めて秉核とその掌中の光の錐を凝視した。彼は半信半疑で尋ねた。「秉核、君は機械制御者じゃなかったのか？」
