飛躍的進歩 その一
蒸気暦1024年末。
機械区の学生用個室のドア枠のそば。
秉核は必死につま先立ちになり、ドアの印へ手を伸ばしていた。
秉核は何度も自分の背を確かめていた。
「ふん」と声を漏らした。秉核は自分がまだ一メートル四十センチしかないと認めて、がっかりした。
これは普通の十歳児の背丈。
ここ数ヶ月、ゴム消し能力を使い続けたせいで、体の大部分の発育がまた遅れていた。
十二歳になったのに、自分はまだ子供のような背丈。秉核は「ただ成長が遅いだけで、背が伸びないわけじゃない」と自分に言い聞かせて、慰めるしかなかった。
五ヶ月の期限はまだ来ていないが、秉核はすでに法脈の進度を大幅に進め、その勢いのまま秉核は一気に姪を追い越した。
（注）ミスが許される地球上では、この年頃の男の子が努力さえすれば、成績が同年代の女の子に遅れることはあり得ない。遅れているとしたら、それは遊びに夢中になっているからだ。）
法脈の進歩に伴い、秉核の機械製造術への理解も飛躍的に深まった。
それゆえ、組長の職務もこなせるようになった。
「秉核組長、こんにちは」——秉核の部屋の前を通り過ぎる学生たちが、次々と秉核に挨拶していく。この数ヶ月、秉核は常に一歩先んじて学んできた。だから授業で指導教官が課題を出すたび、同じ組の生徒が回り道をしている点を秉核は指摘でき、組の中で認められるようになった。
Ps. メンバーに助力を与えられなければ、家柄だけで人を納得させるのは難しい。まして、あの姪がいつでも因縁をつけてくる状況だ。秉核は機械師を目指す道で、優秀な成績を収めざるを得なかった。
クラスメートたちへの挨拶を済ませた後。
秉核は階上の機械時計を見上げ、深く息を吸い込むと、スコットのオフィスへ向かって歩き出した。
今週もまた、法脈の進捗を測る時が来た。
……
六分後、スコットはテストを終え、秉核を見た。
「ここ数ヶ月で爆発的に開花した君の潜在能力には驚かされるよ」
秉核は照れくさそうな顔の奥に、「やっぱり自分はすごい」という得意げな色を滲ませ、スコットを見つめた。
スコットは秉核を見つめた。
「聞くところによると、君は実家にいた頃は勉強の進みが遅かったそうだな。ここではどうして、ええ、なぜそんなに変わったんだ？」
秉核は厚かましくも言い放った。
「先生、ご指導のおかげです」
それを聞いたスコットは背もたれに寄りかかり、口元に笑みを浮かべて首を振った。
「おべっかはよせ」
だが、肘掛けを指でコツコツと叩く仕草から、嬉しがっているのが丸わかりだった。
彼はさりげなく机の上の小さな人体像を手に取り、指ではじいた小さな音波系魔法で彫刻の表面の埃を払いながら尋ねた。「最近よく図書館で法脈の資料を調べているそうだね、なぜだい？」（注）秉核の行動は常に姪に監視されており、些細な報告も指導者に伝えられていた）
秉核が答えようとした時、突然、前世の記憶が蘇った。
技術解説書を夢中で読みあさっていた、あの頃の感覚が。
過去の記憶に思いを馳せながら、秉核は言葉を選び、十分に謙虚で実直な口調で導師に告げた。
「わかっています、理解しています。法脈システムは大海原のように広大で、多くの峰のような超越的な存在があります。彼らと肩を並べるなど、非常に身の程知らずだということも。しかし、目を伏せて見ないふりをし、理解しようとしないのは、とても残念なことです。」
スコットの彫像を弄る手が止まった。
それから呟くように言った。
「見識を広めるためか、そうか？」
スコットの読めない感情のこもった視線に晒され、秉核は素早くうなずいた。
スコットが尋ねた。
「まさか、真似しようなどという傲慢な考えはないだろうな？」
秉核は心にもないことを口にしながら首を振った。
「どうして？ どうしてそんなこと？」
秉核が虚勢を張った、ちょうどその時。
スコットの手が像を握った瞬間、無数の線条が透明な像の上に浮かび上がった。
スコットが軽く体内の法脈を巡らせると、流動する法脈が初めて目に見える形になった。
秉核の視線はたちまちそこに引きつけられ、これが法脈構造だと気づいた。法脈は非常に精緻で、しかもスコットの体内の法脈主脈は銃焰家の法脈とよく似ていた。
スコットは像の上にぼんやりと光る領域を指し示した。
「これが傲慢な試みの結果だ」
スコットが指した先は、像の背骨に沿った広い領域。そこはぼやけ、法脈が混乱している場所だった。
深刻な干渉を受けたために、乱れが生じている。
秉核は顔を上げて尋ねた。「ここは何を形成すべきですか？」数え切れないほどのアクシデントをチートで解決してきた秉核は、もう気づいていた。
この指導者は自分の法脈上の空隙領域を一箇所に統合し、十分なスペースを空けて運用を強化しようとしているのだ。
しかし統合は失敗し、直接的な干渉を引き起こして、法脈の広い領域が正常に運用できなくなっていた。
スコットは経験者としての口調で秉核に戒めた。「これが傲慢の教訓だ」その声には今や少し寂しげな響きがあり、顔を上げて尋ねる。「他に疑問はあるか？」秉核の理解では、これは帰れという合図だった。
秉核は立ち上がり、お辞儀をして、名残惜しそうにあの彫像を一目見た。
まさに去ろうとした時、スコットが秉核を呼び止めた。
「待て、これをやろう」
スコットはその透明な彫刻をテーブルの上に置いた。秉核はぽかんとし、それから嬉しそうにそれを受け取った。
スコットは言った。
「これを頼りにするな。九十パーセントの低流量のサブ脈は表示されない。彫刻に明らかなエラーが出た時は、もう取り返しがつかない。」
秉核は心の中の狂喜を抑えながら、しきりにうなずいた。そして心の中で「アイテムを手に入れた、村長さんありがとう！」と興奮して叫ぶ。しかし喜びが収まると、秉核は何かを思い出し、顔を上げて尋ねた。
「これは何ていう名前？」
スコットは言った。
「魔顕石の彫刻だ。上古魔法時代には魔力の総量を表示するのに使われていた。魔力値が高いと光る。大昔の加工技術では、体内の魔素の流れの総量を大まかにしか見られなかった。」
現代の職業者が加工を施すようになると、結晶の精度が上がり、人体の魔力主脈構造を表示できるようになった。さらに、魔力通過量が三カスロを超える分脈も表示できる（流量が三カスロ未満の分脈は、この彫刻では表示されない）。」
秉核は心の中の驚きを抑えながらうなずいた。
「先生、ありがとうございます」
スコットは言った。
「これからは三日おきに私のところへ来なさい。」
秉核はぼんやりとした（元は一週間に一度の法脈検査だったのに）。
スコットは言った。「君の現在の速度なら、三日に一度がちょうどいい。それと、この彫刻は一時的に貸し出すものだ。法脈の進度が遅くなったら回収する」
秉核はもう一度礼を言ってから、ドアを閉めて退出した。廊下では、秉核が跳ねるような足取りで去っていく。
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