かろうじて足りる信用 その三
【海軍を手配したあと、秉核は工場内の一つの建物へ急いだ。別の一団がそこで秉核を待っていた】
道中、秉核は許令とともに歩いた。
秉核は許令に尋ねた。
「すべて処理したか？」
許令は首を切る仕草をした。探るような目で秉核を見て、言った。
「だが、学校と軍隊は？」
秉核は言った。「学校の方は手を付けるな。軍隊の方も冷たい対応でかまわない。私はあの連中を要職から外して閑職に追いやる。今は状況を安定させることが必要なんだ」秉核は許令をちらりと見た。許令は苦笑いを浮かべ、視線を逸らした。
スパイの役割は、決定的な瞬間に決定的な働きをすることにある。
平時には大金をかけて養っておかねばならない。
秉核はそれをよく理解していた。要塞としての秉核はこの数ヶ月、周囲の要職にある者たちの日常を把握し尽くしながら、あえて手を付けず、今のような決定的な時機に一気に根こそぎにしたのだ。
そのため今、オルカもプロイスも、自分たちが蟹港の支配権を失ったことにまだ気づいていない。秉核の周りに仕掛けたどの手も起動できない。
両国の情報部門は今、完全に敗北した状態にある。
許令は秉核を見て、思わず寒気を覚えた。情報工作に携わる者にとって、これほど恐ろしい状況はない。幸いなことに、今日は秉核が味方についている。
そして、この非常に幼く見える少年は、今年わずか十六歳に過ぎない。許令は、銃焰家に仕掛けたスパイ網を撤収させるべきかと考えた。
さもなければ、この者が帰国したとき、大変なことになるだろう。
数分の道程を経て、秉核と許令らは工場の倉庫に到着した。扉を開けると、中には百二十七名の職業者が待ち構えており、そのうち先頭の六名は初級騎士四名と初級照準者二名だった。これが聖ソークが秉核に与えた支援である。
彼らは秉核と出会うと、さまざまな視線で秉核と、その背後にいる塵迦を観察した。
塵迦はそんな視線の下で少し怯んでしまった。しかし秉核は塵迦を見て、数年前の自分を見るようだった。思わず深く息を吸い、一切避けることのない態度で、上位職者たちの視線に真っ向から向き合った。秉核は塵迦によい手本を示すことに決めた。
「私は銃焰秉核だ」領域を展開した秉核は、その声を一人一人の耳に直接叩き込んだ。
鼓膜に触れるような振動音が、職者たちから先ほどの少しだれた様子を消し去った。
秉核は言った。
「私は今年十六歳です。うん、これは皆さんを安心させられない年齢ですね。正直に言って、今の私も皆さんのことは安心できません。しかし、私は皆さんを信頼しなければなりませんし、皆さんにも私を信頼してもらわなければなりません」
「だから、初めて会う今日は、できるだけ誠実に話し合って、隔たりをなくしたいと思います。不満があれば、今すぐにでも言ってください。謙虚に受け止め、皆さんと共通の認識を持ちたい。私は後輩ですし、皆さんは経験豊富なベテランですから。ただし——」
ここで秉核は足を止め、冷たい視線で目の前の騎士を見つめた。
「ただし、今後の任務で、誰かが悪意ある反抗心を見せて任務に支障をきたすようなら、私はその矛盾を解決するために、厄介な手段を使わざるを得なくなる」
秉核は一人の騎士の前に立ち、その騎士を見上げた。騎士もまた、秉核を見下ろしていた。
その騎士は型通りにこう言った。「|銃焰殿、帝国から我々に下された命令は、あなたの行動を補佐することです。ただし、すべては帝国の利益が最優先されます」
秉核は答えた。
「ええ、その通りです。すべては帝国の利益を最優先に。もちろんご安心ください。帝国の利益という名目で皆さんを死なせるようなことはしません。騎士殿、どうか私を信じてください。私は決して卑劣な真似はしませんし、あなたも高潔な方だと信じています」
秉核は騎士の顔から視線を外し、職業者たちに頷きながら言った。
「皆さん、私についてきてください。装備と武器を提供します。関連する戦術の説明もあります。この任務の達成と、皆さんの生存を保証するため、最新鋭の装備をできる限り用意します」
経歴や家柄を並べたところで、戦士たちの心に権威を確立することはできない。しかし装備と武器の紹介にかけては、秉核に絶対的な権威があった。
任務中の装備や武器に関心を持たない戦士など、いるはずがない。
この権威に頼ることで、当面の指揮権威は確立できる。さらに深い権威については、これからの行動で築き上げる自信が秉核にはあった。
秉核が振り返ると、人々は黙って後に続いた。傍らにいた塵迦は秉核の後ろ姿を見つめ、その目にはきらめく星のような光が宿っていた。
