かろうじて足りる信用 その二
【ウエスト港、埠頭。一列に並んだ海軍の水夫たちが整然と隊列を組んでいる。その数は総計千人以上にもなる。】
秉核が配置した潜水艦部隊は、各艦に少なくとも二組の乗組員が配属されていた。
今ここに立っているのは潜水艦兵だけでなく、後方支援要員も含まれていた。
秉核は兵士たちの前に立ち、告げた。「皆さんに一つ知らせがあります。鋼巒家から新たな命令が下りました。今後二ヶ月で、潜水艦部隊の規模は従来の三分の一に縮小されます」
その言葉が終わるやいなや、隊列に動揺が広がった。
兵士たちはひそひそと囁き始めた。
潜水艦部隊の面々は顔を見合わせ、明らかにためらっていた。この一年近くの潜水艦訓練で、彼らは自らの技能を試したくてうずうずしていた。この世界では、戦功こそが出自を変える最も確実な手段である。水中戦の技能に熟達するにつれ、彼らの中には戦争を待ち望む衝動が生まれていた。しかし今、秉核の口から出たのは、そんな知らせではなかった。
彼らを二十世紀末の出稼ぎ労働者のようにさせた。
一年働いたあと、突然ボスが給料を払わないと言い出したと聞かされた。
「静粛に！静粛に！静粛に！」——二文字が会場の空気を震わせるように響いた。秉核は電気メガホンを掲げ、広場の三方向に向かって三度叫びながら、領域を展開した。
声は広場に強烈に反響した。
広場全体の騒ぎが押さえ込まれたあと。
秉核は場内の人々を見回し、続けた。「私、銃焰秉核、そして私の家族は諸君を高く評価しています。もしご意向があれば、銃焰家を代表して諸君を受け入れたいと思います」
秉核が皆を支援すると宣言したことで、若い兵士たちはなんとか静かになったが、それはあくまで表面的な静けさだった。秉核の家族は鋼巒家ではないため、彼らは秉核の「支払い能力」を心配していた。
周囲の視線を浴びながら、秉核はしぶしぶ息を吸い、手首の装飾品を掲げた。「これは聖ソーク帝国皇室の証だ。聖ソークの名において諸君に約束する。戦士としての汝らの勇気が無駄になることは決してない。聖ソーク帝国は常に汝らを見守ってきた。ウェストが与えられるものは、聖ソークも同様に与えよう！」
「もし諸君が重大な犠牲を払うなら、我が銃焰秉核も約束する——五代のうちに、汝らの子孫には必ず職業者が現れる」
この半年近く、多くの人々が話題にしてきたのは、秉核がカニ港で学校を開いたことだった。年始の事件で潜水艦から十七人の死者が出たが、秉核が与えた『五代にわたる職業者の保証』という約束は、カニ港の人々の強い関心を集めた。
この約束の意味は、血縁関係にある五代以内の者をすべて学校に入れる、ということだ。
五代のうち一代でも職業者が出なければ、六代目を選んで学校に入れる。二代が職業者にならなければ、七代目まで延ばす。
五代続けて職業者が出るまで、それは続く。
これは、平民が富裕層へとのし上がっていくための時間を保証するようなものだ。
短期的な利益に慣れた人間には、信頼がもたらす巨大な利益を理解するのが難しい。
馮諼が孟嘗君に代わって薛の地で借金の取り立てを行い、国人の債券を焼き捨てた話は、短期的には割に合わないように見えた。孟嘗君は当時、まったく不要だと考えていた。しかし孟嘗君に限らず、二十一世紀になっても、この意識を持つ者が皆無なわけではない。
なぜウェストに学校を建てるのか？銃焰家と地元の貴族たちにはまったく理解できず、ただ「馬鹿」のような秉核がそれをするのを眺めていた。
数秒後、最前列の一人が先に片膝をついた。
ざわめきの中、千人以上の兵士たちが互いを見合わせ、次々と片膝を地面につけた。
これは家臣が忠誠を誓う姿勢であり、これに誓いの言葉を添えれば、正式な忠誠の儀となる。
ここは聖ソークの銃焰領ではない。
ここはウェストだ。
秉核の背後で、塵迦はこの光景に思わず驚いた。もちろん、数秒後には塵迦も秉核の後ろで誇らしげに背筋を伸ばしていた。
秉核は振り返って塵迦に言った。
「この約束を、お前は手帳に記しておけ。今後お前もこれを貫けば、同じものが得られる」
秉核の声は大きくなかったが、静まり返った会場では他の者にも聞こえた。
だが、これほど率直な言葉には、人を納得させる力があった。
港を離れたあと、秉核は塵迦に警告した。
「上位者が信頼を失えば、今日のような権力の空白が生じる」
