セイソークの行動 その三
許令は秉核を頭から足までじっくりと見つめた。深く息を吸った。「分かった。では、なぜ今こんな危険を冒しているのですか？」秉核は答えた。
「第一、私の状況を検証するためだ」
「第二、銃焰家はここ数百年、自らの忠誠が帝国にとって重要であることを証明するために努力してきた。今は状況が少し変わったが、この一点は変わっていない」
秉核の胸の内に本音が浮かんだ。「銃焰は依然として聖ソークに忠誠を誓う。だが、銃焰はもはや、聖ソークが北方の龍牙を牽制するために虐げておく存在ではない」
許令が口を挟んだ。
「しかし、もし今あなたに不測の事態が起これば、帝国は——」
秉核は首を振り、「いいえ」と答えた。塵迦をそばに引き寄せ、両手でその肩を握って笑う。「私はすでに銃焰家に可能性を残した。そして今は」
秉核は港を指さした。
「この一年、ウェストで誰かが私に自己証明の機会を与えてくれた。ここで災いを見て逃げるなら、それは無徳無信の行いだ。だが、私の能力が大きければ大きいほど、陛下はますます心配されるだろう。そして陛下が私を心配されるほど、私はますます陛下に尽くしにくくなる」
秉核は西の方を見た。
「帝国にお願いしたい。今、私に五十人だけでも職業者の部隊を与えていただければ」
許令は手の中の水晶レコーダーを軽く押さえ、言った。
「先生のお言葉はありのままに陛下に伝えます」
許令が去ったあと、ぼんやりしていた塵迦は我に返って秉核に尋ねた。
「師匠、帝国に何を成し遂げさせようというのですか？」
秉核は笑って言った。
「君はまだ幼くて分からないかもしれないが、一つの法則を覚えておきなさい。大事を成すには、まず大いなる信頼を築かねばならない。大いなる信頼を築くには、大いなる誓いを果たさねばならない。そして大いなる誓いを果たすには、また大事を成し遂げねばならない」
秉核は指で丸を描き、塵迦の額を軽くつついた。
「将来、十分な力がついたら、必ずこの循環からまず抜け出すんだよ」
【二日後、聖ソーク天体塔――皇宮階】
小さなレコーダーが秉核と許令の問答を再生していた。録音が終わると、
皇帝陛下の顔に寂しげな表情が浮かんだ。
やがて笑って首を振りながら言った。
「成就させる？お前のような小さな機械技師が、今そんな口の利き方ができる立場か？」
しかし、この皇帝陛下は突然激怒した。
机を叩きながら言った。
「朕の帝国が、いつお前のような者に指図されるほど落ちぶれたというのだ？！」
物音を聞きつけた皇后が入って来た。
皇帝の前にある、開封された手紙の封筒に気づいた。
咎めるように言った。
「子供とそんなに腹を立てる必要はないでしょう」
皇帝は手を振った。
「事情を知らないなら、余計な口を利くな」
皇帝はペンを手に取り、命令を書き始めた。
皇后がその書簡の内容を見て、眉をひそめた。
「第四組を出動させる？」
だが、続けて書簡の下に書かれた秘密部隊の動員命令を見て、思わず言葉を失った。
皇帝は頭も上げずに言った。
「今の彼なら、この値段を提示できる」
皇后は黙って、この帝国の意思決定者を見つめた。
皇帝は手紙に封をして、淡々と言った。「ウェストの状況は確かに帝国の利益に関わる。帝国はウェストで自らの意思を示す必要がある。オーカ人をこれ以上安穏とさせておくわけにはいかない。帝国の黒海地区の艦隊は、すでに地中海への展開準備を整えている。ウェスト本土については、あの子が騒ぎたいなら騒がせておけ。下位職業者が二百人ほど全滅したところで、帝国にとって痛手にもならない」
この大国間の駆け引きにおいて、本来なら聖ソーク皇帝の計画では、秉核は早急に撤退させるべき資産だった。しかし今、自ら進んで行動する秉核は、聖ソック陛下の計画における一つの遊び駒となった。
艦隊や軍隊と連携させるための奇手としての役割である。
また、皇帝陛下は秉核の現在の未知の職業状態に、大いに関心を抱いている。
