セイソークの行動 その一
海蟹港。
最も広い練兵場で、白い物体が干からびた状態から膨らみ始めていた。
これは水素気艇で、積載量は二十五トン、燃料油を動力源とする。予定航行日数は十五日。秉核は試作機を計六機つくり、この機体は実験機として、信号中継ステーション間の通信を担う。
紡錘形の白い飛行物体が、水素ガスの注入とともにゆっくりと浮上していく。秉核の顔に満足げな笑みが広がるのを見て、側にいた子分の塵迦が小声で尋ねた。
「師匠、今日はご機嫌ですね」
秉核は思わず塵迦の頭に手を置いた。
「もちろんだ。我々のシステムがどんどん完成に近づいている」
「システム？」と塵迦が聞き返した。
上機嫌の秉核はつい口を滑らせた。
「そう、システムだ」
塵迦の目に浮かぶ困惑を見て、秉核は袖をまくり上げ、腕の機械服のスロットも開いた。秉核は機械服を広げて滑らかな前腕を露出させると、そこには光の線が流れるように輝いていた。
秉核はその腕を指さし、塵迦に言った。
「見えるか？これが私たちが生まれつき持つ条件だ」
続けて遠くの工場を指さした。
「あれは私たちが操作できる道具だ」
そして再び空を指さした。
「情報化された未来だ」
塵迦は秉核の指さす先を見て、あちこちを見回したが、空の飛行船を見上げても、秉核の言う「体系」が何を意味するのかは分からなかった。
しかし塵迦は、秉核の腕を羨ましそうに見つめた。
雪のように白いその腕には、法脈の光路が直線的に、ほとんど芸術ともいえる配列で現れていた。
秉核は塵迦の様子に首を振り、袖を元に戻した。
秉核は言った。
「明日、実験室に来なさい。君のために動力戦服を作ってあげよう」
塵迦は一瞬呆然としたが、すぐに嬉しそうにうなずいた。
「師匠、本当ですか？」
秉核はうなずいた。
「本来は君に着る資格はないが、突発的な事件はいつ起こるか分からない。君に逃してほしくないことがあるんだ」
【そしてこの時、鉄塔に結ばれていた飛行船の固定ロープが外れた。地面の砂袋の重りも投げ捨てられ、飛行船は宙に浮かび上がった。】
秉核の胸前に光の錐が浮かび上がった。
鳥瞰視点の状態に入り、垂直の領域が空まで届いた。
高空の飛行船は地上管制塔から離れたあと、地上からの制御で安定して上昇していた。秉核はその領域の中で、飛行船内部の各システムを制御し続けていた。
だが、周りの見物人たちは知る由もない。飛行船の上昇経路は、天に届く柱のような領域空間と重なっていた。
傍らの塵迦は目を見開いた。秉核の頬や掌、そして襟元から覗く鎖骨から胸にかけて、極めて輝かしく、限界まで密集した法脈の紋様が浮かんでいるのを目の当たりにしたのだ。
仔細に観察して、塵迦の目に抑えきれない興奮の色が浮かんだ。自分が今身に着けている法脈体系が師匠のものと高度に一致していると気づいたのだ。自分の肩甲骨の部分に師匠から予約を求められていた空間には、すべて秉核の体に対応する法脈が存在していた。
秉核の衣服の下で法脈の輝きがますます強くなり、衣服さえこの光を遮れないようだった。
しかし塵迦はすぐに、数十メートル後ろから正体不明の数人が現れたことに気づいた。緊張して腰の銃を抜き、近づく来訪者たちに向けながら、秉核を体で遮った。
その時、秉核の声が塵迦の耳元で響いた。「これは聖ソーク帝国の者だ。彼らはこの数ヶ月、ずっと密かに我々を追ってきている。通しなさい」
聖ソーク情報総署の署長——今回の来訪の目的は、秉核を撤収させることにあった。オーカ帝国とプロイスの策は、老いぼれた鋼巒家の当主なら騙せても、聖ソークを騙すことはできなかった。聖ソークもまた、対抗して駒を打っている。
ただ、この盤上の駒のうち、もともと棋士の手にあるはずだった駒が、今や盤上で強い自主意識を持ちはじめていた。
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