権力者たちの宴 その一
【海蟹港、三階建ての小さな建物の中、ウェスト海軍事務所、三階。】
「縁組み？プロイスとの縁組み？」秉核は驚いて勝擎に尋ねた。
勝擎は頷いた。
「はい、殿下があなたに伝えるようにとのことでした。彼女のことを心配する必要はありません」
「それから、あなたが家を離れすぎているので、帰宅するようにと勧めています」
「帰れだって？頭がおかしいんじゃないか」秉核は新聞を投げ捨て、二本の指を立てた。
「二年、丸二年だ！工場を再建し、埠頭を作り、海上防衛を組織したのに、彼女は手を振って私を追い返すのか？！まるでおままごとに付き合わされてきたみたいだ！」
勝擎は仕方なさそうに言った。
「あなたは何が欲しいのですか？」
秉核は海面を指さした。
「結果だ、私の二年間の努力を証明できる結果が必要なんだ！答えが返ってくるまで待つ。その前に帰るつもりはない」
「私が作ったペンがどんな答えを書くのか、この目で確かめたい」
勝擎は語った。「戦争は起こらない。我々はプロイスと同盟を結ぶ。そうすればオーカ人は我々の海を封鎖し続けることはない。もちろん、聖ソークの蟹港における利益も保障する」
秉核は勝擎を嘲笑うように見た。
「君はそう思っているのか」と心の中で辛辣に評した。
「お前たちは何様のつもりだ、大国の駆け引きの審判でも務めるつもりか」
勝擎は苦笑して首を振った。
秉核は涼しい顔で言った。「賭けよう。君たちは矛盾を解決できない。遅くとも三年で衝突が勃発する。三年以内に衝突が起きたら、君はウェストの海蟹港で私の家族に一つの約束を果たすんだ」
勝擎が首を振ろうとしたとき、秉核が続けた。
「もし私が負けたら、四セットの戦闘服を君のために特注する。しかも五十年間は装備が正常に機能することを保証する」
「えっと、君が勝つはずないよ」と勝擎は言った。
「それが君の反論なら、君は気弱になってる」と秉核は返した。
「わかった、承知した。でもこの三週間、私は君を見張るよ」と勝擎は告げた。
秉核は眉をひそめた。「見たいなら見ればいいじゃないか。そんなに深刻ぶらなくてもいい」
「北の婚約式を台無しにするような真似はするなよ」と勝擎は念を押した。
秉核は史前の巨獣でも見るような目をして言った。「なんで私がそんな馬鹿げた真似をするんだ」
それを聞いて、勝擎は一瞬呆然とした。「あなたと殿下は？」
勝擎は秉核の表情を見て、苦笑した。「私は、あなたと殿下の間の感情はきっと良いものだと思っていました」
秉核は何かを悟ったように言った。「おいおいおい、君の発言には責任が伴うぞ。私はまだ何歳だと思っているんだ、彼女は？適当な推測にも程があるだろう。えっ、君は……？」
しかし、最後まで言い終えると、秉核の声は弱々しくなった。秉核は過去の様々な出来事が何だったのかを悟り、しばらく考えた後、秉核はかすかにため息をついて、心の中で呟いた。
「なるほど……彼女は言わなかった、私は気づかなかった」
数分後。
秉核は顔を引き締め、勝擎に向かって真剣に言った。「ヴィリアンは有能な君主だ。残念ながら、私は彼女に忠誠を誓う家系に生まれなかった。今は天が雨を降らせ、母が嫁ぐように、彼女の道を行かせよう。だが契約期間中は、彼女との約束を果たすために最善を尽くす！」
「約束？何を約束したのだ？」と勝擎。
「ウェストにこの難関を乗り切らせることだ」と秉核。
【プロイス――大陸で最も鋼鉄化された国家】
数百年にわたる生産の蓄積により、この大陸中央の国家は鉄道網に覆われている。プロイスの機械は大陸で最も先進的ではないかもしれない。人口も最多ではなく、国土面積も最大ではない。
だが、大陸全体で工業経済の比重が最も高い国である。
オーカ市の六～七割の識字率が工場主に労働者を好き勝手に搾取させているのだとすれば、プロイス市の九十％の識字率は、労働者が絶えず貴族の権威の支配下に置かれることを意味している。
プロイスの貴族が制定した制度は、すべてのプロイス人の衣食住を一手に引き受け、民衆は七つの階級に分けられている。階級が違えば配給も待遇も違う。
労働者、警察、農民、輸送隊などの職業には、それぞれ特定の階級待遇が与えられている。
しかし、この整然とした職業分業体系の背後には、現代の地球人には想像もつかない社会階級制度が存在していた。
七つの階級の上でも、貴族は依然として貴族だった。
数百年の間に貴族の子孫が七つの階級に落ちることはあっても、平民階級の家族が貴族に上昇する例は基本的に存在しなかった。
工場と軍隊の権力者は常にプロイス貴族であり、計画的に育成された平民は、プロイスという軍需マシンの予備部品にすぎない。
——人口の十％が工業に従事し、残りの人口は常に生産と訓練に明け暮れている。頻繁な戦争のため、フイエスの平均寿命は五十三歳にすぎない。
プロイスの首都では、無数の煙突が煙を吐き出し、煉瓦の城壁の間で蒸気機関が絶え間なく稼働している。純粋な政治・軍事機能だけを備えた都市だけに、プロイスの街中には庭園や池が極めて少ない。
しかし、プロイスの貴族たちとて生活を楽しまないわけではない。彼らはたいてい都市の外に壮大な別荘を建てる。
これらの別荘こそ、プロイスの貴族たちが大陸の上流社会文化と接続する窓口なのである。
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