小邦の怪現象 その二
【フンドバーグは三方を山に囲まれた都市で、守りやすく攻めにくい。】
かつてヒーマン帝国がまだ存在していた頃、スチールリッジ家はここに基盤を築き、やがてウェスト南西部の実権を握る公爵となった。
現在までに、西大陸には45の公爵家が存在している。
しかし、他の大国に併合されず、公国の領地を保ち、数十の中位職業の貴族家を率いる公爵家は、今やそれほど多くない。
鋼巒家はその一つだが、彼らが今後もこの独立した地位を保てるかどうか。
今、ウェストは岐路に立っている。
フンドール城の上層区、中央の半球形要塞の塔の中で、鋼巒大公はバルコニーに立ち、夕陽が西部の山々へ沈んでいくのを見つめていた。やがてソファに座るヴィリアンに向き直り、言った。「プロイスから使者が来た。彼らは正式に盟約を申し入れてきた。ジョンという少年に会ったが、とても良い子だ。そろそろ準備を始めるべきだろう」
ヴィリアンが問いかけた。
「家族は本当にそんなに急いでいるのですか？」
大公は目を細め、警告するようにヴィリアンを見つめた。
「お前は家族の新世代で唯一の砦だ。お前が負っている家族の義務を忘れてはいないはずだ」
大公の疑問に、ヴィリアンは辛抱強く問い返した。
「私たちがプロイスと盟約を結んだのは、単なる結婚式のためではないのでしょう。他に何が必要なのですか？」
大公は顕影術で西大陸の地図を開いた。地図の上では、プロイスが過去五十年にわたりローラン王国へ攻撃を続け、ローラン王国も次第に北部の領土を放棄していった様子が示されていた。
そして今、顕影された地図では、ウェストの色が突如プロイス人と同じになった。
プロイスの勢力を表すいくつかの矢印がウェストから伸び、側面からローランを攻撃する。
ローランは二正面作戦に陥り、領土は完全に縮小してしまう。
大公は言った。
「彼らは我々の地盤を借りて、ローランを攻撃しようとしている」
ヴィリアンは眉をひそめた。
「私たちとローランの間には多くの齟齬がある。だが、彼らが矛先を転じてローランを攻撃し、これを制圧した場合、プロフィースは私たちが南方に単独で存在することを許すだろうか？」
「プロフィースの兵団は南方での任務を終えたあと、そのまま手っ取り早く私たちを掃討することもできるのだ」
この世界には『虢を伐つに道を仮る』という故事成語はない。
だが、ヴィリアンは家族とプロフィースが強固な同盟を結ぶという政策に違和感を覚えていた。
しかし大公の思考は囚人のジレンマに陥ったかのようで、頑なに、未来は自分の計画通りに進むと信じ込んでいた。
ヴィリアンが疑問を呈すると、大公は彼女が言い訳をして責任を回避していると決めつけ、理性的な思考をしていなかった。
鋼巒家の当主は表情を硬くし、ヴィリアンへの疑念をさらに濃くした。
この半年余りの間に、大公の耳に様々な話が持ち込まれたのは明らかだった。
「三人言いて虎を成す」とはまさにこのことだ。
大公が言い放った。「プロイスは我々に何もできない。仮にプロイスが戻ってきたとしても、聖ソークは我々を支援するだろう。我々は南部の港で彼ら（聖ソーク）に多くの利益を与えてきたのだから。ロランが倒れれば、聖ソークの地中海戦略も我々に依存せざるを得なくなる。鋼巒家がそのバランスを取るのだ」
この大公の計算は、オーカグループと聖ソークグループの間で両天秤にかけ、双方に与する態度を取ることだった。
これほど明らかな穴のある政治判断も、側近たちの繰り返しの進言によって、最終的に大公は説得されてしまったのである。
ナレーション。年を取ると、健康講座に何度か通ううちに、まるで魔法にかかったように健康食品を買い込むようになる。
詐欺師のメールにちょっと騙されると、頑として送金をやめない。どう説得しても聞き入れない。
大ヴィリアンは叔父を見つめ、声を張り上げて詰め寄った。「あなたは蟹港で起きたことを、単なる聖ソークの投資だと思っているの？あれは普通の投資じゃないわ」
大公は苛立たしげに遮った。「投資なら他の考えは持つな。鋼嶺は聖ソークの軍需貴族とは縁組しない。彼（秉核）がお前の愛人でも玩具でも構わん。そういうことには何も言わん。だがお前の結婚は五年前に家族が決めたことだ。まさか今さら遊び惚けて本分を忘れるつもりか？」
大部屋の気温が数度下がった。数秒後、ヴィリアンは冷たく笑った。「私は家族の責任を忘れてはいません。ですが、叔父様が彼をおもちゃと呼ぶなら、そのおもちゃをもう一つ買っていただけますか？」
大公は言った。「できない。だが、彼をお前の部屋から追い出すことはできる。南部の港はほぼ完成しており、聖ソークからも幾度か帰国要請が来ている。聖ソークに心配をかけないようにしよう」
ヴィリアンは深く息を吸い込み、悲しげに微笑んだ。「いつですか」
大公はそれを見て表情を緩め、告げた。「三月だ。翠壁城で婚約式が始まる。この数週間で準備を整えなさい」
ヴィリアンは軽く会釈して退室した。
