小邦の怪現象 その一
【蒸気暦1028年と1029年の年越し】
標準学院の簡素な運動場。仮設の小さな木造小屋があり、その中から外へかけて長い列ができて、運動場の半分近くを占めていた。
列は絶えず小屋に入っては、また絶えず外へ出ていく。
小屋の中では、秉核が古ぼけた木の机の前に座っていた。机の向こう側には、秉核に法脈を調べられる学生が座っている。周りには列を作って待つ学生たちがいた。
秉核は顕魔石を手に学生の法脈を調べ、その学生の後ろには長い列が続いていた。秉核はもう3日続けてこの学校で作業しており、毎日朝から夜までここに詰めて、今日が最後の組だった。
今は学期末。秉核が全校生徒の法脈を検査すると約束した時期だった。
学校には今も多くの競争があった。
この検査の順番待ちの並び順ひとつを取っても、それは学生たちの激しい競争の結果だった。
学生たちは、秉核の体力が尽きて検査がおざなりになるのを恐れたため、朝一番に秉核の検査を受けられる上位の順番は、学校の優等生たちに奪われてしまった。
今、秉核の向かいに座っているのは痩せ型の学生。年は11歳になったばかりで、海蟹堡の地元出身だ。（平民地区）
この学生は秉核の前に座ってからずっとうつむいていたが、列に並んでいるときはいつも秉核を見つめていて、それが少し秉核の注意を引いた。今は机の前に座っているので、秉核は特に丁寧に検査してみた。この子の体内には散らばった法脈が他の子より少し多いが、それでも70％の部分は標準法脈を構築できる。
（散在的な法脈でも新魔法を放つことは可能だが、通常は十数秒間の集中を要する。一方、職業者の副法脈が主脈と接続して魔力を供給すれば、新魔法を瞬発できる。）
この学生の法脈を調べ終えた秉核は、小さく「あれ？」と声を漏らした。
ガタン。秉核の前に座っていたこの学生が、突然体を震わせた。
雨の日に雷に驚いたかのようだった。
秉核は「緊張しなくていい」と声をかけ、ペンを手に取って「名前は？」と尋ねた。
少年は「梟鳴」と答えた。秉核はペンを取ってその名前を名簿に書き込む。
名簿にはすでに32人の名前が記されていた。
秉核は言った。
「君のいくつかの区域の法脈構築はとても標準的で、これは素晴らしい。将来のテンプレートとして使える。だが、君の体内の他の法脈体系は現在の標準法脈と互換性がない。休暇中に予脈を接続してあげよう。将来、主脈区域と接続できるように」
それを聞いて、後ろの学生たちは羨望の声を上げた。
学校を設立した時、秉核は「上位10名だけが予脈を受けられる」と言っていたが、実際には検査のなかで多くの者に予脈を約束しており、この梟鳴という少年は明らかに幸運児だった。
「ありがとう」梟鳴はうつむき、白くなるほど拳を握りしめた。声は低く沈んでいた。
秉核は軽く笑った。
「さあ、君の体の標準区域を見てみよう」
秉核は現像術を開き、立体映像の人体法脈体系のいくつかの領域を指し示しながら言った。
「君のこれらの領域は標準的だ。将来は他人の参考になるだろう」
【数時間後、ようやく仕事を終えた秉核は伸びをした】
学校の中央にある池で、秉核は板の上を一周してバランスを取り、こわばった神経をほぐした。全身の毛穴が気持ちよく息をするのを待ってから、秉核はバランス棒から軽く飛び降り、名簿を手に取って梟鳴の名前に印をつけた。
この子が検査を受けるとき、なぜあんなに緊張していたのか。秉核は内心よく分かっていた。
学校を運営するような公然たる事業だ。あの人たちがスパイを何人か送り込んでこないほうが、むしろ秉核は不思議に思うだろう。
では、なぜこのスパイを排除しないのか。
第一に、この子はスパイとして全く不適格だ。すでに自分の上司の行動を完全に暴露しているのに、それに気づいていない。もしこのスパイを交代させれば、オーカ人の情報組織は賢い者を送り込むだろうが、それはかえってよくない。
スパイ活動は一人の問題ではなく、一連のライン全体の問題だ。
一つの環が暴露されれば、ライン全体が情報部の資源を浪費することになる。
第二に、この子は本当に真剣に標準法脈を学んでいる。秉核は彼が成人するまで待ち、選択の機会を与えたいと考えている。今すぐ選択を強いるつもりはない。
秉核が空を見上げると、巨大な飛行船が漂っていた。船体には鋼巒家の紋章が記され、この公国の真の支配者が誰なのかをすべての者に示していた。
秉核はその飛行船を見つめ、目を細めた。
そして低い声で「子供たちのために」と呟いた。
【国内外の矛盾がますます大きくなるにつれ、ウェスト国内の伝統勢力は海蟹港の利益を譲歩することに耐えられなくなっていた。】
諸事うまくいかず。
蒸気1029年の年明け、非常に悪い出来事が起こった。
海蟹港では、秉核がすでに潜水艦部隊を編成し、ウェストの港から多くの水夫を海軍の軍事システムに採用して、繰り返し関連訓練を行っていた。
そして潜水艦部隊の実戦演習を始めていた。
しかし頻繁な実戦演習のさなか、3隻の潜水艦が訓練中に事故を起こし、水深30メートルの海底に沈んだ。
最初の2回の実験では重大な死傷者は出ず、潜水艦の乗組員は脱出マニュアルに従って魚雷発射管から全員が脱出した。
しかし直近の事故は非常に深刻で、潜水艦内の水兵が魚雷の操作を誤って爆発を起こし、乗組員17人全員が死亡した。
秉核は彼らを手厚く葬り、軍人の子弟に配慮した。標準学院は17人の烈士の血縁子弟を特別に招き入れた。
これで潜水艦部隊の動揺は鎮まった。
しかしこの事故は、ウェスター内部の保守派に攻撃の口実を与えた。二人の伯爵が先頭に立ち、海上の潜水艦は奇技淫巧の産物であり、資源の浪費であり、子供（秉核）の気まぐれで作られた玩具だと言い放ち、即刻中止すべきだと連名で主張した！
ウェストの保守派がこう言うのは、海上軍事工業の発展が彼らに利益をもたらさないからだ。
そこで彼らは、ある政治的決断において外部へ妥協することを決めた。
政治のルールにおいて、これら保守派は団結し、すでにヴィリアンを追い出す力を形成しつつあった。
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