混迷する未来 その一
「工場でやっと暇ができたのか？」
「いいよ、いいよ、ほかのことは心配しなくていい。私が何とかするから」
「体に気をつけて、無理しすぎないでね」
……
以上が、蒸気暦1028年後半におけるヴィリアンと秉核の会話である。
会うたびに、ヴィリアンはいつも笑顔で秉核を見つめていた。秉核が工場の話をするのを見つめ、秉核が菓子を食べるのを見つめ、秉核が複雑な貴族の食器を不器用に扱うのを見つめていた。
しかし、ヴィリアンの執務室へ入って仕事の報告をするとき、秉核はいつも気づいていた。ヴィリアンの机の上に、様々な家紋の印章が押された手紙がますます増えていることに。だがヴィリアンは、それらの手紙の内容を秉核に話したことは一度もなかった。
（それら各家からの手紙の内容については、秉核にもおおよその推測がついていた）
情緒面の知性に欠ける秉核は、まるでとても面倒を見てくれる姉ができたような気分だった。
しかし秉核の、まだ正常に働いている知性が自分に警告を発した。
ヴィリアンがこの一年で自分に与えた信頼の度合いは、もはや友情では説明できないほどだ、と。
【ウェストのような半封建領主・半議会制の国家において、工業の発展が各方面の利益を揺さぶり、それによって引き起こされた内部矛盾は、もはや外部からの圧力では修復できない】
工業発展の観点から言えば、特使事件は旧勢力によるウェストの工業発展への妨害だった。だが、蒸気暦1028年当時の政治的視点で見れば、これはウェストの伝統的貴族が秉核と利益交渉を試みた接触だった。
この接触の失敗は、ウェスト内部の重要な矛盾を激化させた。
工業化の過程で、海蟹港工業団地の多くの労働者が正常に働けるよう保障するには、大量の高級精製食糧を工業地区へ供給する必要があった。
そのため市場では高級精製食糧の価格が急激に3割も上昇した。
これは田園貴族の利益を深刻に損なった。
彼らはウェスト領内における精製食糧のもう一つの主要な消費層であり、貴族自身は天然食糧を口にしていても、使用人、私兵、さらには家畜に至るまで、すべて高級人造食糧を食べていた。
それが突然粗製食糧に切り替わったことで、多くの貴族から不満の声が上がった。
この問題は本来なら解決可能だった。たとえば人造食糧設備を更新すればよい。秉核はプロイスでそれらの大型設備を目にしている。
しかし問題は、なぜ穀物師の一族が秉核を助けるのかということだ。秉核と穀物師の間には何の利益関係もなく、秉核は今、機械師の利益を代表している。穀物師の一族が上位の家族におもねるのは常態だが、海外から来た機械師である秉核にまでおもねるわけではない。
そして蒸気暦1028年の上半期、あの特使が秉核に要求を突きつけたとき、秉核は「ヴィリアンを引き合いに出して」断った。
ええ、実際には秉核がヴィリアンを頼んだわけではなく、ヴィリアンが自発的に秉核を助けて追い払ったのだ。しかし特使の目には、秉核がヴィリアンを利用して威圧したように映った。
そのため、1028年の下半期にこの精製食糧危機の対立が起こったとき、穀物師の一族は積極的な役割を果たさなかったばかりか、対立の激化に拍車をかけたのである。
洪都堡の特使事件において、秉核には適切に対処する力がなく、ヴィリアンの対応はあまりにも強硬で、政治的手腕があまりに未熟だった。
現在、ヴィリアンは黙って秉核を支え、すべての政治的压力を受け止めている。
だが、その圧力はあまりにも大きい。
要塞という上位職業は極めて大きな権威を備え、従属する家臣の成員に対して生殺与奪の権を握るが、すべての政治ルールに逆らえるわけではない。
特に現在のように、鋼巒家族がウェストを支えるのに苦労している状況では、大小の勢力も政治ルールを逆手に取ってヴィリアンに圧力をかけることができる。
現在、鋼巒家の側では、ヴィリアンが秉核をひいきしていることへの不満が生じている。鋼巒家の内部では、ウェストが秉核という14歳の機械師にこれほど大きな賭けをするのはあまりにもリスクが高いのではないか、という疑問が持たれている。
こうした疑問に、まったく道理がないわけでもない。
ヴィリアンが秉核を大々的に支援することは、ウェスト公国の基盤を秉核に託すことに等しい。
しかし、ウェスト本国の機械師たちは鋼巒の上層部にこうした状況を伝えている。中核技術は秉核の管理下にあり、たとえ秉核が関連技術を引き渡すことを望んでも、短期的にそれを本国の機械師たちへ移管することはできない、と。
鋼巒家は気づいた。外国から来た機械制御者である秉核が去れば、製鉄所や兵器工場は操業停止となり、多額の投資が水の泡となる。支配を保つ威信は底を突き、鋼巒家のウェストにおける軍事経済は崩壊するだろう。
鋼巒家にとって、過激な対外強硬策は唯一の道ではなく、様々な外交手段も用いられている。
政治家は一つの籠にすべての卵を入れないのだ。
誰にとっても、未来は霧に包まれているのが常だ。大半の者は未来に対して慎重に行動する。
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