絶えぬ小人の妨害 その二
秉核の思考は、今の工場へと戻っていった。
溶鋼が冷えて赤熱した塊となる。
それが鍛造工場へ運ばれていくのを、彼は見つめていた。
秉核は手を伸ばし、そばにいる十歳の少年の頭を撫でた。この子は藍寸の息子——塵迦である。秉核がこの世界で初めて受け持った弟子でもあり、銃焰家の伝統的な貴族教育を受けた弟子だった。向上心が非常に強く、秉核に対して絶対的な崇拝の念を抱いていた。それは秉核の虚栄心を大いにくすぐった。秉核は言った。「九年前、君は私をいじめた。九年後、私は君の息子を教育する」
秉核自身はかなりのいたずら好きだった。だが、生徒を指導するようになると、自分が比較的素直な生徒を好むことに気づいた。この点で自分は二重基準だな、と秉核はつくづく思った。
この「唯々諾々」とした弟分を、秉核は非常に可愛がっていた。秉核は彼を自身の要塞法脈の継承者として育てていた。法脈の安定を保つため、秉核は彼に法脈を使わせず、食事も寝起きも共にし、常に彼の法脈の正確な進み具合を見守っていた。
秉核の指導は、この世界の他のあらゆる職業者を凌ぐものだった。
なぜなら、秉核は自身の法脈の成長過程で無数の過ちを知り、その現象だけでなく原因まで理解していたからだ。塵迦の法脈に誤った傾向が現れたとき、秉核はいつもそれを避けさせることができた。膨大な指摘を受ける塵迦は、朦朧とした意識の中で、ただ秉核の助言に従えばよかった。
もし塵迦が成功し、次世代を指導する立場になったとしても、これほど柔軟にはいかないだろう。
過ちを経験していない彼は、規則どおりにしか教えられないからだ。
塵迦に要塞級法脈を教えるとき、秉核はいつも彼を工場へ連れて行き、あらゆる技術指標と管理の細部を直接教え込んだ。法脈に触れずとも、秉核はこの大弟子に自らの要点を肌で感じさせ、この時代をしっかり受け継がせようとあらゆる手を尽くした。
秉核は問いかけた。「塵迦、ノートは取ったか」
塵迦がびっしりと書き込まれたノートを開く。秉核は頷きながら言った。
「それでいい。まずは記録しろ。理解できなくても焦るな。実践して理解する時間は、これからたっぷりある」
塵迦は頷いて答えた。
「はい、先生」
秉核は言った。
「そうだ。学校の連中と新しい魔法の習得量を比べる必要はない。君には君の道がある。今の進度なら、数年後には君の法脈の優位性が現れてくる。なあ、この数年で俺が君の歩みを遅らせたことを、恨んだりしてないよな？」
塵迦が言った。
「恨みません。ただ……師匠？」
秉核が問い返した。「どうした、まだ何か疑問があるのか」
話しながら、背の高い子と低い子の二人は工場の高い場所へ歩いていった。秉核は悠然と周囲を見回し、同時に微かに領域を広げると、束状の領域が辺りを掃った。
カニ港には、すでに目に見える変化が現れていた。
大きな煙突が何本も立ち並び、沿岸の埠頭区には貨物を吊り上げる大型クレーンが次々と増えていった。
港湾拡張以来、5万人以上がこの新興工業区に流れ込んだ。4階建ての労働者住宅が整然と並ぶのを眺め、秉核の顔には思わず達成感が浮かんでいた。
塵迦が慎重に口を開いた。
「師匠、私たちはウェストで大きな成果を上げましたが、私たちを快く思わない人々が増えています。師匠はどうも……」
塵迦の言葉は、たどたどしく断片的だった。
秉核は笑った。
「それはお父さんに言わされた質問だろ」
10歳の子供に政治など分かるはずもなく、塵迦は明らかに藍寸の言葉を伝えていた。藍寸の狙いも秉核には明白だった。彼は婉曲に、秉核がウェストに深入りせず、やるべきことを終えたら引き上げるべきだと助言していたのだ。
秉核は塵迦の肩を叩いた。
「ああ、撤退かもしれない。だが、たとえ去るにしても、こんなみじめな逃げ方は恥ずかしすぎる」
秉核は両足で地面を蹴り、三歩で煙突に飛び乗った。親指で自分の胸を指す。
「お前の師匠は、たとえここを去るにしても、世間にしっかり見せつけてやる」
そう言って、秉核は手のひらを広げた。掌の中心に、微かな光の円錐が現れる。塵迦には、それがどんな新たな魔法なのかまだ分からなかった。ほとんどの観測魔法が構築する光の経路は、この光の円錐よりも華やかだったからだ。
（前文の続き）秉核は手を振り上げた。
「『花火のように輝く』とは、こういうことだ」
