絶えぬ小人の妨害 その一
ウエスト
製鉄所の溶鉱炉前。秉核は、新たに稼働し始めた溶鉱炉から赤い鋼の液体がゆっくりと転炉へ注がれるのを見ていた。
長さ二メートルの転炉は大きなティーカップのような形で、内部の粘り気のある金属溶融物は恐ろしいほどの熱気を放っていた。
秉核は、プラットフォームの金属フレームに吊るされた転炉の蓋がゆっくりと閉まるのを見つめた。
彼は時計を見て、上のプラットフォームへ向かって手を振った。パイプから予熱された純粋な酸素が転炉に吹き込まれる。分光視覚を通して、秉核は転炉の中の高温反応を目の当たりにした。
酸素吹き込み製鋼法は、平炉製鋼法よりもエネルギー消費がはるかに少ない。唯一の難点は、大量の酸素を用意しなければならないことだ。秉核の酸素製造魔法が何とかそれを補っている。
分離に関わる魔法をパイプの縁に配置し、蒸気機関で圧縮すれば、たちまち分離された空気が得られる。
地球上の空気分離装置も同じで、半透膜に頼っている。だが、この時代の工業技術ではその半透膜を作り出せない。新しい魔法を用いた技術では、唯一の欠点は秉核が空気分離装置のそばにいなければならないことだが、定期的に工場へ来るだけで製鉄所の酸素は足りるようになった。
新技術を駆使する秉核の手腕により、ウェステルの鋼鉄生産量は年間二万トンから数倍へと跳ね上がった。過去三ヶ月だけで五万トンの鋼を生産し、これは従来の十倍に相当する。これほどの鋼鉄生産量があれば、秉核はより新しく、より多くの重装備を生産できる。
たとえば三千トンの水圧プレス、船舶生産用クレーンアーム十五セットなどである。
軍事産業は極めて急速な発展期に入った。
しかし、これらすべての重工業が好調に見えるときでも、いくつかの不協和音が、自分が身を置くウェステルが矛盾だらけの政治体であることを秉核に思い出させた。
現在のウェステルという政治体の中で、確固として自分を支持してくれるのはヴィリアンただ一人だった。
たとえば、三日前。
ホンドゥ要塞から特使がやって来た。
鋼峯家の欽差大臣は秉核と会った。
最初は何の敵意も見せずに親しげに近づき、工場内を一巡り見学したあと、次第に話題をそらしていった。
洪都堡の特使は、二言三言話しただけで尋ねてきた。
大型主力艦を一度に生産できるのか、と。
秉核は最初、この特使を巨艦巨砲主義者だと思った。ウェスターにとって華やかなだけで実用的ではないその兵器を諦めるよう、ウェスターの海防戦略に必要なものを説明しながら、辛抱強く説得しようとした。
しかし、数言交わしただけで、秉核は気づいた。
この人物は巨艦巨砲主義者でもなければ、海軍マニアですらない。
一万トン戦艦の装甲配分、砲の配置、動力システム——そうした一連の知識について、この欽差大臣は何一つ理解していなかった。
これは秉核をひどく困惑させた。海軍について何も知らない人物が、なぜ高価な戦艦を造るよう勧めるのか。秉核は、この特使の真の目的を悟った。
この特使が秉核に主力艦を造らせようとしたのは、海上戦略のためではなく、ただ上層部の意向に沿うためだった。洪都堡にいる二人の鋼巒家の要塞の好みに合わせるためである。
この時代、要塞職業者にとって最高の乗り物は主力艦である。ウェスター鋼巒家の二人の要塞は合わせて二百年を生きてきたが、ウェストにはこれまで戦艦を生産する資源がなかった。
とはいえ、ウェストの二人の要塞にこの願いがなかったわけではない。
要塞にとって、一艘の良い戦艦は、地球上の男性が自宅に置くスポーツカーに相当する。
おそらくフンドゥールクの二人の要塞は、この要求を口にしなかった。
上層部は言わずとも、個人の好みを少し見せれば、下の者たちがすぐにおべっかを使い始める。
八十年前、鋼崙家の当主（当時はまだ要塞ではなかった）がオーカを訪れた際、オーカ人の輝かしい観艦式を見学した。この当主が要塞に昇格したあと、約三十年前にふとその式典の話をし、オーカ人の戦艦に言及したとき、思わず憧れの表情を浮かべた。
それが人々の記憶に残ることとなった。
この特使は典型的な取り巻きだった。
おべっかを使う熱心さは、秉核が武器を作る熱意に匹敵するほどだった。
この特使が微笑みながら「提案」とばかりの口調で、秉核に数万トンの鋼鉄を調達させ、ウエスト家の旗艦として戦艦を建造させようとした。秉核は袖を振り払って立ち去りたい衝動をこらえ、戦艦計画が実行不可能な理由を苦々しく説明せざるを得なかった。
さらにこの特使が、自分が握る人材動員や食糧供給などの権限をさりげなく口にしたことで、秉核の不快感は募っていった。
それは喉に刺さった骨のようだった。
秉核がこの特使の経歴を調べたところ、中位職業の造糧師で、家系は医牧師と造糧師という二つの中位職業を継いでいた。ウエスト家の食糧供給の三十％を握っており、秉核の工場が消費する高品質な人造食糧の三十五％がこの家系から供給されていた。
こうして締めつけられる感覚は、秉核にとって頭痛の種だった。秉核はちょうど高級造糧師の法脈システムを研究しておらず、今から取りかかっても間に合わない。まして工場の生産任務は複雑で膨大で、秉核の精力をすっかり食い尽くしていた。
しかし、こうした事柄は簡単に妥協できるものではない。数万トンの鋼鉄とて小事ではなく、戦艦の製造となればなおさらだ。秉核は蒸気タービンなら造れるが、大型動力軸、装甲、重砲の鍛造といった分野では全くの未経験だったからである。
さらに、ドックを占有すれば海軍の潜水艦建造計画に大きな支障をきたす。何より、この降って湧いた計画外の任務は秉核に少しもやる気を起こさせず、むしろひどく疲れさせた。
この一件で秉核は、ウェスターが確かに衰退の一途をたどっていることを悟った。
様々な者たちが、ウェストで騒ぎを起こしている。
この特使が秉核にもたらした悩みは、結局ヴィリアンが解決した。
ヴィリアンは特使を叱りつけ、強硬に帰るよう命じた。特使はその圧力に屈して秉核に謝罪したが、秉核は去り際に投げかけられた邪悪な視線を感じ取り、今後も問題を起こすつもりだと悟った。
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