燦鴻の手配 その二
【秉核が暗殺未遂に遭ったことでウェストが激怒する一方、聖ソコも驚きを隠せなかった】
聖ソコ皇帝陛下は外交の場で公然とオーカ人を罵倒した。
貴族間のルールを破ったと非難した。
表向き、聖ソークは決して屈しない姿勢を見せていた。しかし裏では、|聖ソーク皇帝《聖ソークコウテイ》が、秉核を早くウェスト側へ送り返すよう急かしていた。だがウェスト側からの返答は、聖ソークにとってやや気まずいものだった。
ウェストからの伝言。秉核は暗殺未遂の後、かえってウェストに留まると強く主張し、貴族同士の契約を最後まで果たすつもりだという。
これは帝国の大物たちを苦笑させるような答えだった。
「秉核が今ウェストに強硬に留まろうとするのは、少年の反抗期の逆張り心理だ。意地でもウェストに居続けて、オーカに嫌がらせをしようとしている」
帝国の大物たちはこう考えていた。
要するに、毛並みに沿って撫でてやらねばならず、逆撫ですれば引っかかれ、一度かまってやらなければいつまでも気に病んで忘れない、ということだ。
銃焰伯爵は何度も手紙を送り、秉核に帰還を懇願した。だが秉核はその数倍もの長文で反論し、返信でウェストの地政学的戦略を強調したうえ、決して反抗的ではないと主張したため、思芬伯爵を激怒させた。
一流の政治家が最も好む相手は、独善的な愚か者。
最も手を焼く相手は、戦う目的がはっきりしている向こう見ずな若者だ。
暗殺未遂の後、秉核はウェストの各工場で十二時間労働制を始めた。
造船所、製鋼所、機械工場、火砲工場、機械車両工場の操業を同時に支える。
毎日これらの工場を駆け回る、まさに労働模範の中の模範だった。
演習場で、燦鴻はエロットを見た。自らの家の恥を口にするのをためらう様子に、燦鴻は笑って話題をそらした。
燦鴻は鞄から一枚の写真を取り出した。
そこには一列に並んだ潜水艦が写っていた。約二十隻、満載排水量三百トンの潜水艦が港に整列している。
次の写真では、大型港湾でさらに大きな六隻の潜水艦が建造中だった。
この巨大な鋼鉄の機動獣が一列に並ぶ光景は、見る者に強烈な衝撃を与えた。
燦鴻は写真をエロットに手渡しながら言った。
「彼のやり方はあまりにも過激だ。オーカー人が耐えられないのも当然で、遅くとも来年にはオーカーは軍事的手段に出るだろう。若者の鋭気もいずれは挫かれるが、そのときには帝国が全力で彼を迎え入れるだろう」
エロットは頷いた。「帝国のご恩に感謝します。銃焰家は聖ソークに永遠の忠誠を誓います」
燦鴻は手を立てて笑った。「よしよし、彼を連れ戻したら、しっかりしつけるんだ」燦鴻は謎めいた笑みを浮かべる。「君はどう思う？兮雲はどうだ？」（聖ソークの隠れ皇子の娘で、秉核は図書館と手術台で一度会ったことがある）
エロットは少し驚いた。
「姫殿下は身分が高貴です」と答えた。
燦鴻は頷いた。
「二人の年も近いしな」
エロットは言った。
「弟はかなりわんぱくな性格で」
燦鴻は笑った。
「だからこそ、しっかりしつけるんだ。私の姪を粗略に扱うわけにはいかない」
エロットは問いかけた。
「ただ、姫殿下のお考えは？」
燦鴻はエロットの問いを遮った。
「彼女には私から伝える」
エロットは黙り込んだ。
【兮雲姫は聖ソーク家で権力を握る器を持つ逸材だ。これほど潜在能力の高い女性の婚姻は、上流貴族にとって頭痛の種となる】
現在の西大陸情勢と、聖ソークと各国との関係を考慮すれば、兮雲が国外へ嫁ぐことは不可能だ。
一方、国内の公爵家に嫁がせれば、聖ソークの皇権が危うくなるおそれがある。
燦鴻にとって、この優秀な姪には反抗的な父親（隠れ皇子）がいる。この婚姻によって公爵勢力を皇室の権力闘争に巻き込むことになり、燦鴻には実に厄介な問題だった。
燦鴻は優れた政治感覚の持ち主で、そんな初歩的なミスは犯さない。今、彼は銃焰秉核が非常に良い選択だと考えている。
第一に、この軍需一族は数百年にわたって帝国に寄り添ってきた。
高階機械制御者の継承者を得たことで、将来の帝国における地位は上がるだろう。技術を掌握した天才が現れた今、聖ソークはこの婚姻を利用し、銃焰家を王家の戦車に縛りつけておくことができる。
また、こうした身分違いの婚姻では、法脈の漏洩を防ぐため、聖ソークは必然的に侍女を送り込んで姫殿下の起居を世話させる。
それは間接的に、姫殿下を監視することでもある。
王女が何らかの政治的行動を起こそうとしても、必ず側の侍女に見つかるだろう。
燦鴻はこうした取り決めを推し進めることで、自らの懸念を解消した。
同時に、一族の利益も安定させた。
