燦鴻の手配 その一
【蒸気暦1028年8月、聖ソーク首都から北へ200キロ、演習場】
聖ソークの王室装甲騎兵団と中央所属の四個師団。
演習場で攻撃科目の訓練を行っていた。
広大な草原の演習場では、砲弾が次々と空を切り裂いていた。
敵陣地は穴だらけになっていった。
砲撃が終わると、五トン級の二足歩行機甲が軽砲の援護のもとで前進を開始した。
機甲の後方では、ライフルを構え、分厚い荷を背負った歩兵たちが続く。
腰を低くして、機甲に続き素早く前進していった。
しかし今年の演習は往年と様相が異なっていた。
若き機械制御者の一人がウェストで兵器開発を主導し、聖ソークに大量の新軍事技術をもたらしたからだ。
聖ソーク軍の今年の演習は、地上進攻に対する航空火力支援の補助効果に重点を置いたものだった。
演習場の側面では、騎兵隊が素早く突撃を開始した。
その騎兵陣列とともに前進するのは、空に三列に整然と並んだ軽飛行船隊だった。
機銃を下に懸架した飛行船たちは、まるで銃器時代の歩兵のように整然と配置されていた。
地面には、無線機を背負った兵士たちがいた。
バックパックには金属の棒が付き、手首には無線発信システムが装着されていた。
主導攻撃を仕掛ける騎士たちが、前方陣地の火力点を発見した。
トランシーバーでこれらの通信兵を指揮し、空中の飛行船を操って弾雨を投射させる。
こうした弾幕の援護のもと、騎兵隊は有刺鉄線や塹壕の体系を次々と越え、まっすぐに突き進んだ。
仮に一、二機の飛行船が撃墜されたとしても、問題はまったくない。
この種の遠隔操作の飛行船は、十機で地上の射手一人と交換しても割に合う。
空を飛んでいるのは、こうした軽火力支援の飛行船だけではない。
キロフと呼ばれる重飛行船も存在する。
ナレーションが入る。ウェスト軍兵器試験所が飛行船プロジェクトを開発した際、こうした命名がされた。なぜその名前にしたのか、発明者（秉核）に理由を尋ねる者はいなかった。
この高空飛行船は二十発の高空爆弾を搭載できる。
四千メートルの高高度を浮遊する。
高空爆弾は一発百キロで、可動式のグライダー翼とロケット推進システムを備えている。
十数キロメートルを軽々と滑空する。
地上の無線塔の誘導が正確なら、五十メートル範囲の陣地にも容易に着弾させられる。
爆弾は百キロを超え、装薬は五十キロ。
さらに鉄球の破片で殺傷力を高めている。
天から降り注いだあと、半径五十メートル圏内では非装甲目標は全滅する。
十メートルの範囲内では、トーチカや戦車もすべて破壊される。
破壊力ではすでに大砲を凌駕している。
広大な演習場のあちこちで、滑空爆弾が轟音とともに小さなキノコ雲をゆっくりと立ち上げた。
その後、大きな衝撃波が環状に広がっていく。
演習の判定では、この飛行船が大量の砲兵陣地を破壊した。
【秉核は少なくともこの世界の科学技術を三百年加速させた】
もし秉核が大陸を遍歴して技術を伝えていなかったら。
この世界の人文的基準に従えば、こうなる。
百年後、月隕山脈の輕鈞家と銃焰家——機械回路に通じた二つの家族が、ようやく無人飛行機の製造に力を注ぎ始める。
ジャイロスコープも、実験室の装置から量産工業設備へと変わるだろう。
秉核が成熟した工業団地を整え、化学工業によるアンモニア合成やプラスチック、燃料油の生産に成功していなければ、
成熟した石炭化学工業が発展するには、二百年かかるだろう。
現在、プロイスではすでに化学工業専門の初期職業が生まれている。
しかし特定の化学プロジェクトを維持するには、莫大なコストがかかる。
聖ソークの貴族たちは割に合わないと感じている。
地球上の航空産業は、有人機技術の戦争への応用から始まった。
だがこの世界の航空産業は、無人飛行機の戦争への投入から始まるだろう。
【演習場内の丘にある観察プラットフォームにて】
緑と黄土色の迷彩の幌の下で、燦鴻は遠望術で作った三つのレンズを使い、前方の軍団が進軍する様子を観察していた。演習場に爆発する火の粉を見て、彼の顔には満足げな笑みが浮かぶ。聖ソークの皇太子は、傍らのエロットに言った。
「君の弟は本当に大したものだ。あのとき父上から彼を譲り受けるよう頑張らなかったことを、今になって後悔しているよ」
すでに中佐の肩章を身につけたエロットは、謙虚に答えた。
「殿下のお褒めの言葉、光栄です。機械製造者の才能には国家の支援が必要です。弟もいずれ、そのことを理解するでしょう」
現在のエロットはすでに機械制御者である。三月にエロットが母から法脈の指導を受け、一気に機械制御者へと突破したからだ。銃焰家最後の世代と輕鈞家上層部の婚姻によって生まれた子である。
エロットは過去の禁忌を破り、銃焰家から子を養子に迎えた。
自分の息子として法脈を刻印できるようになった。前代未聞のことである。
これは聖ソーク皇室が直接銃焰家と輕鈞家の間を調整した結果でもある。恩返しとして、エロットは皇帝の近衛騎士団に全面的に仕えている。
燦鴻はエロットのお世辞を聞き、笑いながら問いかけた。「緊張しなくていい。皇室は疑ってなどいない。ただ、銃焰の秉核は早めに戻った方がいいだろう。外はあまりにも混乱している」
エロットは申し訳なさそうな顔で言った。
「はい。父から手紙が届きましたが、本人は今とても頑固で、どうしてもウェストに三年滞在するつもりだと言っています」
演習場では、爆発の塵がキノコ雲とともに広がっていた。
空気はひどく濁っていた。
燦鴻は軽く笑った。
服の埃を払いながら、小声で言った。
「オーカ人の暗殺が、かえって彼を奮い立たせたとは。本当に子供っぽいな」
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