原則と行く末 その二
秉核はなおも譲らずに言った。
「あなたは選択できる。私も選択できる」
秉核にはまだ言い残したことがあった。「銃焰家が今求めているのは褒賞ではなく、対等な協力関係です。協力が不平等なら、褒賞がどれほど積まれても、もはや要塞級の機械制御者を雇うことはできません」
秉核が原則を重んじているのだと気づいた。
ヴィリアンは仕方なさそうに笑った。「分かったわ、この件はゆっくり考えましょう」ヴィリアンは歩み寄り、真剣な表情の秉核を抱きしめた。手で秉核の頭を撫でながら、なだめるような口調で言う。「すぐに工場からあの人たちを戻させるわ。あなたはしっかり休んで、これからは気をつけてね。私を心配させないで」
秉核はヴィリアンの抱擁から抜け出そうとした。だが、ヴィリアンが掴んだ自分の腕は振りほどけなかった。
秉核は新たな話題を投げかけた。
「協力関係を拡大したいんです」
ヴィリアンは一瞬呆然とした。秉核の言葉が少し呑み込めない様子だった。
秉核は顔を赤らめ、二人の距離を保ったまま説明した。
「えへん」
「私が目指しているのは平民教育の拡大です。元々の計画では、ここはまだ機械技師と船員が大量に不足しています」
その後、秉核は考えを述べた。
平民だけを専門に募集し、下位職業を拡大する学校を作りたいというものだった。
もちろん、秉核は下位職業の育成についてだけ話した。
標準法脈のような革命的なものについては説明しなかった。
標準法脈の第一世代で成功する者はほとんどいないだろう。だが、多くの者には秉核が定義した注記モジュールに合致する特徴が現れる。
第一世代が指導者となる。
第二世代はこの注記モジュールを参照する。
第二世代の学生がすべての標準モジュールを学び終えるころ、中位職業者が現れるだろう。
これは必然的に、世界の社会形態、経済構造、世界情勢に重大な変化をもたらす。
ヴィリアンは秉核のこの長期的な計画の野望を知らなかった。だが秉核の説明を聞き終えると、目を三日月のように細め、秉核を笑顔で見つめた。
ヴィリアンは声を伸ばして言った。
「あなたがこの学校の先生になるの？」
秉核は頷いた。秉核は、産出がウェステットにとって有利であることを懸命に強調した。
「そうだ、すべて下位職業だから、あまり手間はかからない。三十年もあれば十分で、ウェステットは十分な人材という報酬を得られる」
ヴィリアンの声は優しく低く、秉核の耳元で問いかけた。
「ここに三十年も留まる気があるの？」
秉核は突然、ためらいがちに言った。「たぶん、そうなるかもしれない。後でウェストに行くこともあるだろう。『十年樹木百年樹人』だ。こんな学校を建てるのはウェストにとってとても役に立つ。ここに学校を建てると決めたのなら、当然ここで長期投資をする。もちろん、ここに学校を建てる報酬として、二百年間、銃焰家が各卒業生の二十％を選ぶ権利を持つことを望む」
秉核は銃焰家の利益を名目にしていた。
自分自身のより長期的な狙いを隠すために。
ヴィリアンは、秉核の顔に必死に隠そうとする様子を見て、微笑みを浮かべた。
砦の主は前のめりに座り、白い衣にきつく締めつけられた胸を机に押しつけ、頬杖をつき、少し色気を帯びた視線で秉核を見た。
本心とは逆の言葉を投げかけた。
「もし、私があなたを少し煩わしく思って、許さないと言ったら？」
秉核は首を傾げた。秉核は前世の記憶を必死に探った。
及第点に届かないEQなりに、何かがおかしいと感じたらしい。
ずっと若かったころに似た感覚があった気がするが、今では忘れてしまったようだった。
結局、秉核はその意味を大胆に推し量ろうとはせず、おずおずと尋ねた。
「ええと、その、私は人を煩わせるような存在ですか？」
秉核は不安だった。
ここ数年、自分が少々やんちゃだったことに気づいた。
心の中で小声に言い訳した。
「男の子の十三、四歳って年頃は、誰からも疎まれるものだ。これからは良くなるから」
ヴィリアンは笑みをこらえながら言った。
「ええ、とても嫌いだわ」
彼女は立ち上がり、閉じた戸棚の前へ歩み寄って戸を開けた。
中には色とりどりの水晶の瓶や精巧な磁器が並んでいた。
その美しい器の中に、傷だらけで炭に黒ずんだ箱も置かれていた。まるで宝石の山に煤が混じったような不協和音だった。
この箱は秉核が野外炊事で火にかけたために黒ずんだものだった。ヴィリアンが美しい器の山からそれをそっと取り出したことで、秉核の羞恥心は頂点に達した。
ヴィリアンは鉄の箱を軽く振りながら、「軽蔑」（秉核の目には軽い嘲笑と映った）のこもった口調で言った。
「大人になってから、こんな贈り物をもらうのは初めてだわ」
秉核は蚊の鳴くような声でつぶやいた。
「それなら返してくれ」
ヴィリアンはそっと鉄の箱を鼻先に近づけた。
一瞬、陶酔したような表情を浮かべた。
蜂蜜の箱は開けられた形跡があり、縁には蜂蜜をこぼした跡があった。中の蜂蜜は、ヴィリアンが味見したものだった。もちろん、この一幕を秉核は恥ずかしさのあまり見ていなかった。
ヴィリアンはその箱を、高価な器でいっぱいの戸棚の一番奥の段に戻した。
その後、ヴィリアンはゆっくりと秉核の向かいに座り直した。
楽しげな口調だった。
「よし、あなたの要求を認めましょう。ただし、これからは私を怒らせないこと。さもないと──」
ヴィリアンは秉核の額を指で軽くつついた。
くすくす笑った。警告というより、茶目っ気たっぷりだった。
「さもないと、追い出しちゃうわよ」
