原則と行く末 その一
暗殺が起きたとき、ヴィリアンはカニ港の南東で軍事防衛を視察していた。秉核が暗殺未遂に遭ったと聞くと、この砦の閣下は急いで予定を切り上げ、工場地区へ戻った。秉核のパワードスーツはひびが入っただけで深刻な損傷はないと念入りに確かめたあと、野外を無防備に走り回る秉核の行動を叱責した。
この殿下は、逮捕された数人の暗殺者を青ざめた顔で見つめ、尋問部門の者たちに連行するよう手を振った。
16時間後。
要塞の広間、水晶のシャンデリアの下で、白い籐椅子に座ったヴィリアンは、室内の6人を静かでありながら冷ややかに見つめ、それから机の上に置かれたばかりの資料へ目を移した。
海蟹堡に名を馳せるこの6人の大物たちは、白磁の床に跪いたまま、息を潜めていた。
部屋には、ヴィリアンが調査報告書をめくる紙音だけが響いていた。
2、3分後、彼女は報告書をぱたりと閉じ、傍らの強力な電気スタンドを点けた。
同時に掌に光の屈折が起こり、電灯の光が指先に集まって焦点を結ぶと、報告書の用紙に素早く文字が焼き付けられていった。
審査を終えると、ヴィリアンは顔を上げた。
「まだいくつか不明点がある。3日の猶予を与える。片づけたうえで、家族のもとで罰を受けよ」
そう言いながら、机の上に置かれた調査報告書を無造作に床へ投げ捨てた。
ヴィリアンはこれらの調査報告書にいくつかの要点を書き入れ、目の前の者たちに持ち帰って詳しく調べ直すよう命じた。
（注）後続をうまく処理できれば、家に帰って罰を受けるだけだが、処理できなければ、その結果は言うまでもない。
砦の主であるヴィリアンは、6つの中位職業者の家族の興亡を握る大権を持っている。
6人はヴィリアンの処分を受けると、恩赦にでも預かったかのように、すぐに事態を調査すると言い立て、急ぎ足で退出した。
数人の治安官が部屋を出てくると、彫刻の施された木の戸枠に寄りかかって待っていた秉核と鉢合わせた。治安を守る責務を果たせなかったこの役人たちは、申し訳なさそうな顔をした。秉核は「迷惑をかけた」とばかりの詫びの表情を出てきた治安官たちに向けると、ヴィリアンの部屋へと歩き出した。
トントントン、秉核はドアを叩いた。
ヴィリアンはすでに領域を通じて、秉核がドアの外にいることを察知していた。彼女は指を上げてドアの機械仕掛けを外したが、「どうぞ」とは言わなかった。秉核は外で数秒ためらったあと、「入ってもいいですか？」
と尋ねた。
「入りなさい」ヴィリアンはきわめて簡潔に、感情のこもらない声で言った。
部屋に入ると、秉核はヴィリアンの姿を見とめた。
そして、彼女の態度が明らかに冷たいことに気づいた。
突然、氷の美女と化したヴィリアンに、秉核は入り口で再び足を止めたが、結局は席を見つけて腰を下ろした。
座ると、秉核は自信なさげに切り出した。
「昨日の件では、ご迷惑をおかけして、私は……」
ヴィリアンは即座に遮った。
「昨日の件はもうあなただけの問題じゃない。ウィステで私の大切な人を襲うなんて、私への挑戦であり、私の家族への侮辱だ」
数時間前、ヴィリアンはウィステ城のオーカ公使団にただちに公文書を送った。
報復の準備はすでに進められていた。
国家や勢力が危険に直面しているときほど、自尊心に関わるこうした点では強硬姿勢を取るものだ。強硬でなければ、権威に頼って統治する上流家族の支配力は、システム全体の崩壊を招くだろう。そして秉核は現在、鋼巒家族の具体的な状況について、まだいくつかの情報の盲点を抱えている。
秉核は切り出した。
「聞いたのですが、あなたが67号工場の潜水艦を引き継ぐそうですね」
ヴィリアンは頷いた。
「私が命じたのです。何か問題でも？」
ヴィリアンは、一団の死士を送り込み、完成したばかりの潜水艦で片道の奇襲攻撃を仕掛け、オーカ人による暗殺への報復を果たそうとしていた。
しかし、つい先ほど、そのすべてを秉核に見つけられてしまった。秉核は工場で潜水艦すべての動力システムから重要部品を外し、この動きを止めた。
そして今、秉核はその件を問いただすため、自らヴィリアンのもとへ来た。
秉核はヴィリアンを見つめた。今日のヴィリアンは、どこかよそよそしい。
秉核は深く息を吸って心を決めると、真剣な顔で言った。
「命令を撤回してほしい」
ヴィリアンは秉核を見つめ、淡々と言った。「あなたがウェスターに多大な貢献をしたことは認める。だがウェスターでは鋼巒家があなたを支えている。その点は忘れないでほしい」
ヴィリアンの公務的な態度を感じ取り、秉核も立ち上がり、一歩も引かずに言った。「その通りです。私は常に鋼巒家の支援を忘れていません。そして閣下とは協力関係にあります。潜水艦はウェスターの海上安全のためのもので、私物化はできません」
ヴィオレンの声には怒りが込められていた。
「（暗殺は）鋼巒家への侮辱よ。私はウェストの威信のために動いたの。あなたのためじゃない」
秉核の声も次第に強くなり、一語一語を噛みしめるように言った。
「潜水艦兵器は、我が家がウェストのために開発した海防兵器です！あなたの決定は、それを自殺兵器とレッテル貼りし、機械技師の栄誉を侮辱しています！最低最悪の機械技師だけが、兵器を設計するときに戦争目的しか考えず、使う者の安全など顧みないのです！」
（注）秉核は潜水艦の操作担当者として船長と船員を想定していた。彼らはプロであり、秉核はこうした下位職業者の立場に立って考えていた。
もし武器が自殺攻撃用に設計されていれば、彼らは戦闘中、常に心の葛藤を抱えることになる。
自分が捨て駒にされるのではないかと怯え続ける兵士に、戦闘力などあるはずがない。
鋼巒家は潜水艦を抑止力と位置づけていたが、秉核は正規兵器と位置づけていた。
【二人は部屋で見つめ合い、まる1分間、家族の利益をめぐって互いに譲らなかった】
そしてヴィリアンは、ついに秉核の視線に少し怯んだ。
彼女は自嘲めいた口調で言った。
「今日のあなたは本当に聞き分けがないわ。本来なら門前払いにしてやるところよ」
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