暗殺は対立の始まり その三
そのため、オルカの特工たちは自分たちが発覚したと気づいた後、最もまずい選択をした。彼らは「魏を囲んで趙を救う」戦略を取ることに決めたのだ。路地裏で秉核を狙う包囲網を敷き、機械師である秉核を遮断することで『ヴィリアンの領域』
のロックを妨害し、この作戦を指揮した狙撃手が逃げ延びる機会を増やそうとした。
そのため、通りを歩いていた秉核はこの状況を感じ取って一瞬呆然とした。連中が散り散りに逃げるのではなく、自分へ向かって突撃してくると確認すると、秉核は足早に歩き出した。
路地の入り口で、秉核は突然足を止め、素早く手を上げて掃射した。壁の陰から顔を出したばかりの者は、秉核に撃たれて引っ込む。弾丸が壁の上部に当たり、大量の小石が飛び散ってスパイの両目をくらませた。秉核の銃の腕が悪いわけではない。
生け捕りにするつもりだったのだ。
身を翻し、秉核は壁を飛び越えてスパイの傍らへ来た。
ついでに物干し竿を引き抜き、スパイの腕に仕込まれていた暗弩を打ち砕く。
しかし、さらにこの男を制圧しようとした瞬間、スパイは明らかに歯を食いしばり、たちまち顔の穴という穴から血を流して死んだ。
目の前で人が死ぬのを目にして、秉核の心は激しく揺さぶられた。秉核が心優しく、相手の死を惜しんだからではない。
むしろ、この連中がためらいもなく歯を食いしばって自決するのを見たことだ。この惨憺たる光景は、秉核に、今自分が向き合っているのがもはや人間ではなく、「死士」
と呼ばれる道具であることを悟らせた。
壁の下に立つ秉核は、青黒く変色した死体をじっと見つめ、まるで呪文にかかったようにつぶやいた。
「そうか……任務を果たせなければ即座に死を選ぶか……よし、和平的な話し合いの余地はまったくないということだな。ん？」
秉核は突然、この工作員の首にかかったペンダントに気づいた。開けてみると中には写真が入っていたが、すでに焼け焦げて、真っ黒な灰しか残っていない。その光景を見て、秉核は「家族がいたんだな……」
と嘆息した。
秉核はすぐにその場を離れ、
数秒後、別の工作員の背後から秉核が突然現れ、その工作員を殴って気絶させ、四肢の関節を外し、歯の上に仕込まれたカプセルを取り出した。
そして溝へ捨てた。
その後、他の二人の工作員も秉核によって同じように片づけられた。半時間後、駆けつけた警備隊がこの二人を引き上げることになる。もちろん、その後の尋問を秉核が気にする必要はない。
この世界の拷問は、こうした殺し屋を相手にするのにうってつけなのだ。
わずか数分のうちに、三人の雑魚をそれぞれ片づけた後のこと。
秉核はいくつもの通りを越え、路地裏でその狙撃手を追い詰めた。
狙撃手は緑の蔦に覆われた斑状の壁にもたれかかっており、遠くからでも尿の臭いが漂ってくる。
この薄暗い壁が、多くの者にとって「用足し」
の場所になっているのは明らかだった。
こんな人里離れた場所で、追い詰められた狙撃手は四肢に力が入らなかった。弾丸を摘出したばかりなのだ。今や彼に戦闘能力は皆無で、機械服をまとった秉核の前では、まさに俎上の魚だった。
秉核は彼の目に宿る絶望を読み取ったが、同時に指先の震えにも気づいた。自決すべきか迷っている証だ。その様子を見て、秉核の心は動いた。
死を厭わぬ者と話す必要はない。
だが、まだ未練がある者なら、じっくり話し合う価値がある。
秉核は数歩下がり、殺意がないことを示して言った。「私は銃焰秉核、今は融鋼と名乗っている。あなた方が今回、暗殺を企てたターゲットだ。我が家では常々、人には一線を残せと教えられ、私もそれが正しいと信じてきた。もちろん、その接し方は今、あなたによって挑戦を受けている。
しかし、私は今でも家族の教えを守り続ける。今日はあなたを逃がすが、背後にいる者たちに伝えてほしい。私への暗殺には合計5人が関わっている。将来、正面から敵対することがあれば、あなた方の家族が私の行動を過剰だ、道理をわきまえないと感じたなら、今日の暗殺行為こそが未来の因果であると思い出してほしい。私はあなた方の家族から、合理的な説明をずっと待ち続ける」
そう言うと、秉核は地図を一枚投げ渡して逃走ルートを示した。
20分以内にここを離れた方がいい、と告げた。
秉核の言葉を聞き終えると、狙撃手は深く息を吸い込んだ。体にはまだ弾丸が何発も残っていて、ついさっきナイフで取り出したばかりだった。傷口はまだ癒えていない。死を覚悟していた間は傷の痛みなど気にならなかったが、生きる望みが芽生えると、彼は必死に息を吸い込み、体の痛みを和らげようとした。
狙撃手は震えながら立ち上がり、秉核に頭を下げた。
「ご慈悲に感謝します。今日のことは本意ではありませんでした。本当に残念に思います。おっしゃることは確かに伝えます」
