暗殺は対立の始まり その二
現在、刺客大師という中位職業はなくなったが、社会には依然として暗部があるため、刺客という職業は残っている。
この職業には二つの生態があり、私的なものと公的なものに分かれている。
私家とは、裏社会の小規模なボスのことだ。
たいていは三代以内の新参者で、その法脈体系は敏捷性の高い兵士や射手にしか見えず、階級も基本的に下位職業の中級か、それ以下である。
素人の殺し屋にすぎない。
彼らはたいてい、下町の数十人から百人規模の小さなギャングの頭目だ。
商売に問題が生じると、三教九流の手段を使って片づける。
その手段には、相手の家のペットを切り刻んだり、使用人の耳を切り落として威嚇したりすることが含まれる。
殺人は交渉が決裂したときにだけ行われる。
こうした裏社会で殺しを請け負う職業者たちは、2、3世代のうちに意識的に法脈を隠密行動と敏捷性へ特化させていく。
その目的は、混沌とした地区で生き延びるためだけのものなのだ。
彼らは数世代かけて十分な資源を蓄えると、商売で身を清め、子孫を軍隊に入れて中級将校の職に就かせ、最終的には中位職業の軍事貴族の麾下へ加わる。
彼らの行動の掟は、下町だけで活動して上町では騒ぎを起こさず、決して貴族を刺激しないことだ。
だからこうした私的な連中は三代以上続かない。
三代の後には、路上で斬り殺されるか、転身に成功するかのどちらかである。
一方、公的な暗殺者は国家の工作員で、七、八代続く者もいれば、十数代続く者もいる。
彼らは大国が手中に収めた、表立っては使えない手段である。
これらの公家の刺客は毒薬、銃器、潜伏に通じ、下層社会の事情にも明るく、グラスを手にすれば優雅な貴族にさえ成り済ませる。
下層社会の店主から上流社会のダンサーや給仕まで、そのどれもが彼らの偽りの姿かもしれない。
もちろん、こうした刺客の家系の最終的な願いは、上流社会へ身を清めて入ることだ。
例えば、聖ソークの情報総長・許令の家族がその例だ。許令が今中位職に就けているのは、聖ソークの権力のおかげである。
権力の調整がなければ、彼自身は下位上級どまりだっただろう。
許令の家族は二十代にわたって聖ソークに仕え、うち三人は憲兵総署の地位に就き、大権を握りながらも忠実に一生を捧げた。聖ソークは約束した。五代にわたってこの高位に就き、絶対の忠誠を尽くせば、一族は真の中位職業を授かり、真の上流家族の仲間入りができる、と。
闇社会から転身したこうした家族は、聖ソーク国内に三つしかない。
この体制のもと、世代を超えた諜報活動を担う家族どうしの競争は激しく、帝国への忠誠心は極めて高い。
【秉核が今直面しているのは公家の刺客、そしてその刺客はオーカから来ている】
要塞は刺客の天敵だ。
そして領域は、暗闇に潜む刺客職にとって無敵の存在である。
しかしオーカの情報機関は、秉核が領域を持っていることを計算に入れていなかった。
領域が光を歪めるような明らかな現象を起こさない限り、領域を持つ者にしか領域は感知できない。
ウェステンで秉核が領域を持つことを知っているのはヴィリアンだけだった。彼女は秉核の価値がさらに高いことを理解しつつも、黙って秉核のためにその事実を隠していた。
一方オーカで、浮冰の比索だけが、秉核の職業が要塞かもしれないと知っていた。しかし選王一行が失敗した後、比索が秉核の法脈は騎士の法脈に変換できると説明した言葉は、言い訳と見なされた。そのため比索もこの情報を上申できず、オーカ人の暗殺指令は黒幕の決定であり、暗殺が決まった時点で比索は知らなかったのだから、自ら報告することなどあり得なかった。
そのため、数人の工作員は暗殺の瞬間になって初めて領域の存在に気づいた。しかも情報不足のため、刺客たちは自分たちが領域にロックされていると気づいた後も、秉核が領域の源であることを確定できなかった。
結局のところ、この世界では「機械制御者に要塞への昇進の道はない」
という固定観念がまだ公に打ち破られていない。
その固定観念が、今も工作員たちの判断を妨げている。
今、工作員たちはひどく驚いている。今回の行動の前に緻密な準備を重ね、複数の貴族の情報筋を通じて、ヴィリアン殿下が秉核から7キロ離れた港におり、ここにはいないことを確認していたからだ。
この根深い常識ゆえに、特工たちは自分たちが領域にロックされているという絶望的な事態に気づいたときでさえ、『ヴィリアンは替え玉を遠方の港に現れさせ、密かに秉核とともにいる』という荒唐無稽な物語を頭の中で補っていた。『機械制御者の秉核がまさか領域を持っている』
という事実には思い至らなかった。
