暗殺は対立の始まり その一
上流地区が世界の光の面なら、下町は世界の闇の面である。
凸凹の地面にはさまざまな汚水が流れ、腐った野菜の葉、捨てられた革、さらには糞便までもが混ざっていた。
路地裏では野良犬たちが戯れている。
両側の建物には雑多な物が干され、竹竿に掛かった衣服や塩漬けの魚が、もともと狭い路地の乏しい陽光を遮り、汚れた空気をいっそう耐え難いものにしていた。
身なりを整え、装甲ヘルメットをかぶった秉核は、この汚れた環境の中で異様に目立っていた。もちろん、秉核が手に提げた金属製の銃器はさらに人目を引き、ドアの隙間や窓枠から多くの視線が注がれていた。
秉核は嗅覚を遮断せず、むしろその感知を強化していた。領域はあらゆる隅々まで探査し、どんなに不快な場所でも見逃さない。死んだネズミの溢れたゴミ山の中にさえ、敵は潜んでいるかもしれない。秉核自身、危険を前にこれほどまで緊張し、真剣になれる自分に驚いていた。
「死の前では、身分の高低も貴賤も関係ない。誰がここで死んでも、腐れば同じだ」秉核は自分に言い聞かせ、そっと歩みを緩めて壁際へ寄っていった。秉核は領域を通じて、敵が40メートル以内の二枚の壁の後ろにいることを知っていた。
その二つの目標の手には、投擲できる短い武器が握られていた。
目で見て判断できるものではないが、秉核はこの短い武器の刃に毒液のようなものが塗られていると推測した。
毒を塗る以外に効果的な暗殺手段はないからだ。
20メートル先。
秉核の敵の側
髪の毛のように細い繊維が暗殺者の刃に一瞬絡みつき、やがて空中へ消えていった。秉核の領域魔法は大気中のエアロゾルを繊維状に組み上げることができ、この繊維によって物体表面のより詳細な情報を集められる。
黒いベールをまとった暗殺者は、刃の上で煙のように消えていく繊維を見つめ、無表情のまま絶望の色を浮かべた。
殺し屋は掌中の半寸の魚腸剣を熟知している。
彼らの言葉で言えば、刃は体の一部であり、一本の髪が触れただけでも感知できる。
領域魔法で凝結した繊維が現れたのはほんの一瞬だったが、この高段階の暗殺者はそれを鋭敏に察知した。
そして刺客たちが絶望したのは、自分たちが誰を怒らせたかを知っていたからだ。
どの刺客も、この業界に入るときにいくつかの禁忌を心に刻む。
領域は、刺客にとって最高の禁忌である。
【7000年前、この世界の刺客たちはまだ活発だった。】
刺客たちは大物を暗殺しては豊かな賞金を手に入れ、自らの組織やギルドを設立した。
大陸には刺客を家業とする一族さえ生まれ、刺客大師のような中位の職業も存在した。
現在の上層区と下層区の分化は、刺客という職業と関わりがある。
火縄銃がまだ粗末だった時代、騎士たちの統治能力には限界があり、騎士は社会の明るい部分を治め、社会の闇は刺客の職業が支配していた。
騎士たちはその支配力を、暗がりの隅々まで届かせることはできなかった。
裏社会に巣食う勢力は暗殺や金銭による買収で貴族の権力を浸食していった。
当時、宗教集団の支配下にあった騎士階級は、自らの統治を保つため、都市を上下の区画に分けて混乱を分断するしかなかった。
その時代の刺客たちは自らの中位職業と伝承を持ち、その職業名は刺客大師と呼ばれていた。
しかし六千年前、刺客大師は消滅した。
刺客大師という職業が消えたのは、刺客たちの愛人のような立場が公認されたからでも、裏社会と表社会の間で妥協が成立したからでもない。
要塞という職業が生まれたことで、暗殺業界は最も下等で見込みのない業種になってしまったのだ。
正面からぶつかれば騎士には敵わず、刺客は自らの隠密能力に頼り、一撃必殺を狙うだけの存在となった。
そして要塞領域の内側では、あらゆる隠蔽が見破られ、すべての秘密通路や隠し部屋が明らかになる。
要塞は200～300メートルの範囲でセンチメートル単位の精度を持ち、隙間さえあれば、生物が呼吸する限り要塞にとって霧は存在しない。
機械であっても熱を発し、電磁波を放つからだ。
当時、要塞は騎士と軍隊の護衛のもとで下層街に入り、都市のすべての秘密通路を暴いた。
騎士たちは兵士を率いて刺客の拠点を包囲し、地下のネズミを扱うように、通路へ油の入った瓶を投げ込んで火を放ち、内部を焼き払った。
刺客の達人ですら為す術もなく、逃げ出しては出たところを乱射で撃たれた。
わずか百年のうちに、暗殺のために法脈を継承する中位の家系は消え去った。
当時の刺客大師の一族は大半が殺され、残った一部は転職して軍隊に入り、探検家や騎士となった。
そして現在、法脈継承において極めて高い敏捷性を持つ騎士の一族は、その祖先が刺客大師の一族だった可能性が非常に高い。
もちろん、今のこれらの一族は、祖先が卑劣な刺客であったことには決して触れず、戦場で勇敢に戦った一族の輝かしい歴史だけを語る。
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