重い社会の発展 その二
突然、秉核の視界の端に、数百メートル先で光るものが映った。その光を目にした瞬間、秉核の全身は針で刺されたように痺れ、警戒心が一気に高まった。秉核はほとんど反射的に身をかがめ、鉄塔の下の階へと転がり落ちた。
2秒後、秉核が立っていた鉄の手すりに火花が散った。
火花の中、手すりは断裂し、3、4メートル飛んだ末に塔から落下していく。
銃弾が鉄管を粉々に打ち砕いたのだ。
「暗殺」の二文字が秉核の頭に浮かんだ。手すりを握っていた秉核は掩体壕に飛び込み、先ほどの余裕から一転、極度の緊張状態に陥った。
毛穴の一つ一つが棘のように鋭くなった。
遠くの防衛線から銃声が聞こえ、秉核は顔を歪めた。一瞬だけためらった後、秉核はスーツケースからヘルメットを取り出し、パワードスーツを起動してそちらの方向へ歩き出した。
領域を俯瞰し、秉核は逃亡中の暗殺者をいち早く見つけた。己の命を脅かした相手を、秉核は逃がすまいと決めた。
秉核が突然手すりから転がり落ち、スーツケースの傍らへ跳び移ってヘルメットをかぶる。
その様子は、数百メートル離れた場所から見守っていたヴィリアン配下の三人の騎士を驚かせた。
だが、手すりに散る火花と遠方の銃声で、彼らは事態を悟った。
「暗殺だ、暗殺だ！」騎士たちは叫びながら人垣を作ろうとした。だが、守ろうとする当の相手には自己防衛の意識など微塵もなく、秉核は銃声のした方角へ一直線に駆け出した。
戦闘服の全動力が解放され、屋根から屋根へと飛び移る速さには、騎士たちとても追いつけない。
「融鋼様、危険です！」一人の騎士が秉核に叫ぶ。だが返ってきたのは、秉核がさらに加速する後ろ姿だけだった。
「くそっ、急いで人を連れて追え」
先頭の騎士が命じた。
一方、秉核は全速力で走り、その速度は秒速80メートルに達していた。秉核は屋根の煙突から別の屋根の煙突へと飛び移る。鋼のブーツは3ポンド砲の実弾のように煙突の瓦を踏みつけ、秉核は次々と煙突から煙突へ跳んでいった。
そうした家々では、修理中のボイラーの中へ砕けたレンガががらがらと大量に落ちてきた。
もともと2キロ先で秉核の暗殺を担っていた狙撃手は、この恐るべき速さに驚愕した。ライフルに弾を込めながら（集中術）、眼前にレンズモジュールのような遠望術を展開し、高速で移動する秉核を捉えようとする。
しかし彼が秉核を観察していると、突然、秉核の周りにいくつもの眩しい光が現れた。
鏡面術で太陽光を反射させ、狙撃手を攪乱する。
これは騎士が狙撃手に対抗するための基本技術である。
「パン、パン、パン」狙撃手は三発撃ったが一発も当たらず、フルパワー弾のライフルを捨てると、代わりに太腿の速射銃を抜いて秉核へ撃ち始めた。
秉核も速射銃を抜く。450メートルの距離で、屋根の上を走る秉核と、貧民街の幽霊が出ると噂される塔の上に立ち上がった狙撃手が互いを見据え、そろって引き金を引いた。
双方の銃口から火の粉が噴き出した。
新魔法で照準を補い、気流撹乱魔法で銃口前方10メートルの弾道を修正していたが、300～400メートルも離れると、銃弾はどちらもやや散漫な軌道を描いた。
双方が最初の弾倉を使い果たすと、秉核は胸部と左腕に2発を食らった（秉核は左腕で目を覆い、純粋な領域観測だけに頼っていた）。だが防弾システムがこの2発に耐え抜いた。一方、秉核を狙った暗殺者は4発を食らい、左肩、胸部、太もも、そして耳にそれぞれ1発ずつ命中した。
4発を食らった暗殺者は、そのまま貧民街の複雑な家屋群へ転がり落ちていった。
秉核はサブマシンガンに新しい弾倉を込めると、足を平民街へ踏み入れた。路上で洗面器を抱え、野菜を手にした平民たちは、天から降ってきた秉核を見るや、慌てて逃げ出した。
そして秉核は、この戦場が広々としていることを喜んでいた。これなら戦闘中に民間人を誤射する心配がない。もし相手が1人や2人の子供を盾に取っていたら、秉核も一瞬ためらったかもしれない。
秉核は領域を開き、300メートル先の隅に潜む目標を感知すると、深く息を吐いて自分に言い聞かせた。
「注意しろ、気をつけろ、絶対に相手の反撃に遭うな。それに、絶対に逃がすな！」
この複雑な都市地形では、秉核の要塞領域が絶対的な情報優位を持つ。戦闘服は都市機動性に優れている。どう見ても負けるはずがない。だが、負けるはずがないと思える状況ほど、秉核の心は緊張と興奮で高ぶった。
秉核は胸の内で自分に言った。
優位が大きいほど、最後の急転回には特に注意しなければならない。
数秒後、秉核は別の方向を見上げた。領域の中に、秉核は自分から3棟離れた場所をさらに4人の人物が自分めがけて近づいてくるのを感知する。
刺客は一人ではなかった。
