セイソークの重鎮たち その二
輕鈞家の絶嗣の呪いは、聖ソークの貴族たちを遠ざけた。この七八百年の間、帝国は輕鈞家の双足機甲の調整に頼ってきたが、帝国の貴族たちは輕鈞家に近づこうとはしなかった。（輕鈞「ふん、男なんて！」）
ある意味では、この軍需産業の家系が権力を拡大し続ける時代にあって、銃焰家の地位が数百年にわたって伯爵のままに留まっているのも、輕鈞家と関係がある。
なぜなら銃焰家は、他の軍需家系にはない負担を背負っているからだ。銃焰家では常に一～二割の優秀な子弟が輕鈞家の継承のために待機しており、自らの後継者に継承を教えることができない。
代々この状況が続いたため、銃焰家で中核技術を握る機械制御者の数は一向に増えなかった。家系が帝国で持つ権力も、常に帝国北方へ軍備を供給するだけに留まり、他の事業へ広げることは難しかった。
会議の最中、テーブルの上に投影された波輪家の侯爵は、机の上のガラスのグラスを取り上げ、同じく投影されている銃焰思芬に軽く掲げた。この動作は祝福を意味し、銃焰家がついに束縛から脱する曙光を得たことを祝うものだった。
思芬は軽く頷いて祝福を受け入れた。銃焰家の機械制御者が輕鈞家との政略結婚をしなくてよくなれば、今後は他の同格の貴族と婚姻を結ぶ機会も増える。双方の関係はこれからさらに緊密になるだろう。
二人の小さなやり取りは会議のほんの一幕に過ぎず、他の貴族たちもそれを見て微笑むだけだった。
会議はそのまま続けられた。
続いて聖ソーク貴族議会では、皇帝がこの電力工業都市プロジェクトについて諮問した。波輪家をはじめとする他の機械制御者家系も、これが実現可能だとの態度を示した。
銃焰思芬の先ほどの発言は、明らかにすべての軍工派閥の家族を懐柔するものだった。会議であまり愉快そうでなかった輕鈞家ですら、最終的には支持を表明した。銃焰は輕鈞に依存しなくてもよいが、輕鈞は依然として銃焰と関係を保つ必要がある。下位職業と高位職業の婚姻関係は、輕鈞家にとって今も重要だからだ。
軍工貴族たちは意見の統一を図ったが、軍事貴族たちの側には別の見解があった。
陛下の左手から二番目のプロジェクターでは、射撃場で射撃をしていたベス公爵が重ライフルを下ろし、伝声システムを開いて言った。
「陛下、ウェストについて一つ質問があります」
嘉龍皇帝は頷き、この公爵に話すよう促した。
会議テーブルの上では、この公爵の投影された頭像がテーブル中央に置かれ、二倍に拡大表示された。
ベス公爵は言った。
「ウェストを支援するというのは、帝国の海外政策として理解できるし、その合理性も認める。しかし、今回の支援は少し贅沢すぎないか？ 高階機械制御者一名、初級機械制御者一名、それに四十名以上の機械技師だ」
（注――ウェストは三百年以上もこのレベルの技術支援を受けたことがない。）
スフィンが答えた。
「公爵閣下、ウェストの海上戦力の建設を確実にするなら、一～二名の機械制御者は必要です」
ベスは銃焰・スフィンに向き直った。
この大公は笑みを浮かべた。「おや？ 一～二名。つまり一名でもいいわけだ。聞くところによると、ウェストではすでに領地の準備を進めているそうだ。もちろん、銃焰家の帝国への忠誠を疑っているわけではない。貴家が送り出す精鋭に比べれば、あの程度の領地など取るに足らないものだ」
領地は貴族の家系にとって重要で、軽んじられるものではない。秉核がウェストの宴で領地を要求しなかったことは、彼の態度を示していた。そのため、この公爵は重い言葉を投げかける口実がなく、ただ銃焰家が海外に送り込んだ成員が多すぎるのではないかと、軽く疑問を呈しただけだった。
秉核が外で放浪していたことは、確かに外部の人々に、銃焰家が海外へ移転するのではないかという疑いを抱かせた。
そのため、スフィン伯爵は沈黙し、これ以上口を挟まなかった。
そしてベスは嘉龍皇帝に向き直り、こう言った。「陛下、ウェストが求めているのは、人工食糧で飢えをしのぐことだけです。銃焰が彼らにケーキを一切れ贈る必要はありません。あの若き高階機械制御者も、そろそろ帰るべき時です。聞くところによると、彼は今年十五歳だそうですが、その年齢ではまだ……」
皇帝は咳払いをして公爵の話を遮り、こう言った。「ベス、銃焰秉核の帰国に関する件は、情報局ですでに対応を進めている。心配する必要はない」
皇帝は居並ぶ多くの軍事貴族たちを見回し、内心で少しやるせなさを覚えた。
ベス公爵のこの発言は、聖ソーク内部の矛盾を表していた。
オーカ帝国では海軍と陸軍の貴族が機械制御者といった軍事産業の資源を奪い合っているのに対し、聖ソークでは帝国の領土が広大なため、各地域の集団派閥が林立している。
帝国各地の軍事集団が、海外にいる秉核の才能に気づいた今、
「銃焰秉核を外でふらふらさせず、早く帰国させる」ことは、もはや銃焰家内部の問題では済まなくなっていた。
