セイソークの重鎮たち その一
聖ソーク、天体塔、最上部七層のうちの第四層。
ここは帝国最高の内部会議が開かれる場所だ。
ホールには宝石や金の装飾がほとんどない。全体が淡い青色で、床には継ぎ目が一切見えない。
テーブルや椅子も玉石を一体で彫り出したもので、接合の痕跡がない。
豪華さは感じられない。それでも、ホールの細部のすべてが、継ぎ目のない完璧さを醸し出している。
大型の水晶ディスプレイがテーブルの前に運ばれてくる。信号の調整が終わると、帝国の高位貴族たちがテーブルの左右に現れた。聖ソークの皇帝は帝国ホールの中央に座り、この会議が皇帝主宰であることを示している。
皇帝がこの会議を主宰するのは、秉核がウェストで行った行動が、帝国の地中海地域における戦略的布石に関わっているからである。
公爵や侯爵たちは状況を知ると、すぐに皇帝陛下へ手紙を書き、関連の状況を問い合わせ始めた。
そのため皇帝陛下は会議を召集せざるを得なくなった。国内の実力ある貴族たちに、正しい回答を示す必要があった。
上位者が部下の貴族に対して特定の問題を避け続けていると、下の者たちは自分たちだけで密かに交流を始める。
そのとき、皇権が空洞化する危機が生まれる。
皇室にとって、帝国の権貴たちの交流で主導権を握ることは、常に皇権を維持する重要な手段だった。
映像装置にすべての貴族が現れると、皇帝は会議の開始を告げた。
会議が始まると、黒曜石のテーブルの投影術によって、秉核の戦闘服一式の立体図が聖ソークの大貴族たちの前に浮かび上がった。
この鮮明な投影図は、どう見ても電子時代の技術感にあふれていた。
しかしそれは、蒸気工業時代に突如として現れたものだった。
戦闘服の投影がテーブルの上でゆっくりと一周し、すべての貴族が一通り見終えたとき。
皇帝が口を開いた。
「皆さん、すでにご存じでしょう。ええ、ここで公に告げます。あなた方がウェストで聞いたものは、実在するのです」
皇帝は別の顕像器を取り出した。それには、秉核が宴会で六人の騎士と対決する様子がぼんやりと映し出されている。
この撮影装置の解像度は高くなく、映像はひどくぼやけていた。
しかし写真と合わせれば、力と力の衝突の手応えは依然として感じ取ることができた。
再生が終わった。
円卓の左から二番目に座っていた龍牙大公が、すぐに質問した。
「陛下、帝国の北線の戦士たちは、いつこのような技術装備を手にできるのでしょうか」
龍牙大公の発言には、前線の状況を利用して圧力をかける意図があった。
気性の激しい軍事貴族たちは、このような技術はコストを問わず迅速に導入し、最も重要な局面で使うべきだと考えていた。
皇帝は自分から見て左側八番目に座る銃焰・思芬に発言を促した。
思芬は言った。
「この戦闘服は現在、機械制御者による析金術の要求度が非常に高く、高階の機械制御者しか製造できません。現在の研究目標は、初級機械制御者と高階機械師が生産に参加できるようにすることです」
思芬は、これが秉核単独のプロジェクトであること、現在の戦闘服の最適な使用者が要塞であることには触れなかった。強調したのは、戦闘服技術が未成熟で生産数が極めて少なく、完成までに三十年を要することだけだった。
波輪家の代表が即座に質問した。「銃焰伯爵、あなたが言う三十年とは、具体的にどういう状況ですか？ 帝国の力を結集すれば、ご家族が必要条件を速やかに整えられるよう支援できると確信しています」
同じ機械師の家系である波輪家は圧力を感じていた。いわゆる帝国の力を結集するとは、銃焰に技術体系を公開させるだけのことだ。もちろん波輪家は銃焰との協力を望んでいたが、現時点では銃焰家から少しの情報も漏れていない。波輪家は、銃焰が自分たちをこの輪から外そうとしているのではないかと案じていた。
思芬は言った。
「三十年は最も保守的な見積もりです。まず大型ダムを建設して安定した電力を供給し、その後、大量の電力設備を調整する必要があります。もちろん、これには大量の機械製造者も必要となります」
この言葉を口にしたとき、思芬は淡々と波輪侯爵を一瞥し、場の空気を読んで内輪もめを避けるよう合図した。
銃焰思芬は、再び出席している軍事貴族たちを見回して述べた。
「これらのインフラ整備が完了した後、機械制御者と上級機械技師が十分な試作品を加工できるよう、大量の実験と設備調整が必要です」
思芬は現像術を操り、テーブルの上に、水力発電所、電柱、そして多数の工場が立ち並ぶ新興工業都市を投影した。このPPT形式の工業計画図は秉核が作り、皇帝への報告用にとわざわざ父親に送ったものだ。思芬はその図をそのまま、気難しい貴族たちへの説明に流用した。
銃焰伯爵は、秉核がウェスターでまとめた電力化工複合工業団地の経験モデルを、大筋で説明し終えたところ。
思芬は皇帝を見つめながら言った。「陛下、この技術には決意と投資が必要です。銃焰家は計画の一部として、陛下のご指揮に従います」
思芬伯爵は今や明らかに晴れやかな状態にあったが、最後まで聖ソークへの忠誠を忘れなかった。
思芬の礼儀正しい態度とは対照的に、右側七番目に座る輕鈞家の女性代表は、会議中ずっと硬い笑みを保っていた。
しかし会議では、誰も彼女たちの気持ちなど気にかけていなかった。
銃焰思芬が話し終えると、波輪家の侯爵は、黙り込んだ輕鈞家の女侯爵をちらりと見た。戦闘服の技術ツリーは輕鈞家とは無関係だと、心の中で確信する。この地中海派閥の侯爵は、自分が陸軍工派閥の銃焰に仲間外れにされていないと知り、ずっと安心していた。
また別の視点から見れば、現在では輕鈞家でさえ戦闘服について曖昧な状態にあることから、噂の真実性が裏付けられる。ウェスターの新奇な機械技術は、銃焰家の外部に出た子弟の奇想天外な発想によって生み出されたものだ。
もちろん、波輪侯爵はもう一つの重要な点も確認していた。銃焰家は現在、法脈において輕鈞家の封鎖を本当に突破している。この世代から、銃焰と輕鈞の関係には重大な変化が起こるだろう。
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