深い協力の確保 その二
「今あなたが作った戦闘服は、この最優先目標を後押ししないのですか」とヴィリアンは問いかけた。軍人貴族として、ヴィリアンは戦闘服が各国に与える戦略的抑止力を考えていた。しかし機械技師である秉核はそれを否定した。
秉核は言った。
「ウェストに今必要なのは、より現実的な技術だ。現在の戦闘服技術は未成熟だ。未成熟だと言う理由は、次のとおりだ」
第一に、高級機械技師でなければ製造できない。
【解説――現在の秉核の目には設備が粗末すぎると映る。現状の設備条件では、中級機械技師が析金術で作る機械筋肉繊維はまったく規格に達していない。】
第二に、現在の中位職業者にはまだ適応できない。
【解説――様々なオペレーティングシステムが非常に複雑で、細かな調整を要するため、多くの医療師や機械制御者には操作できない。秉核は現在、専用のチップと制御システムの開発を進めており、これによって戦闘服の操作はより簡単になる。また現在、機械服の適応者の選抜は、地球のパイロット選抜基準よりも厳しい。単に法脈を見るだけでなく、体格も考慮する必要がある。八〜九Gの動作を伴うため、体格的に少しでも肥満があると問題が生じ、内臓や骨格に悪影響を及ぼすからだ。】
ヴィリアンはこれらの言葉を聞いても動揺せず、強く主張した。
「でも、あなたならこれらを克服できると思うわ」
秉核は言った。「私が克服したのは技術的な難点で、ウェストが克服すべきなのは国力の弱さです。現在のウェストが注力すべきは化学工業、鉄鋼、機械工場、造船所です。戦闘服は今のところ、少数の者しか着用できません」
「少数者？」
ヴィリアンが問い返した。
秉核が答えた。
「この機械服は、もともと要塞職のために設計されたものです」
ヴィリアンの笑みが一瞬止まった。甘い表情がにじんだ。それから彼女は秉核の周囲に漂う領域の気配を思い出し、探るように問いかけた。
「あなたは要塞のために設計したの？」
秉核は自身の職業の話を軽く流しつつ答えた。
「はい。将来的には、機械服はチップが使用者の制御を補助できるようになります。しかし現時点では、要塞の領域だけが最も効果的に制御を補助できるのです」
秉核はヴィリアンを見ながら付け加えた。
「この技術の将来の発展は、三つの段階に分かれています。
最初の段階は、要塞が使用できる段階です。
二つ目の段階は、機械制御者、医牧師、探検者、騎士、照準者といった中位職業が使用できる段階です。
三つ目の段階は、下位職業者が使用できる段階です。」
秉核は自分を指差しながら言った。
「私が示したのは最初の段階で、職業特性（領域）を利用した補助操作に頼っています。しかし中位職業者のニーズに応えるものはまだ開発中で、小規模な実用化には二～三年かかると見込まれています。多くの騎士が実用できるようになるまでには十～十五年、すべての騎士にいき渡り、下位職業者にも開放されるまでには三十～四十年かかるでしょう」
ナレーション――戦闘服はカスタムメイドが必要だ。
仕立てるには、多くの職業者の法脈特徴を測り、彼ら専用の戦闘服の型を調整する必要がある。
同時に、戦闘服に関する情報もウェストから西大陸全体へと広がっていった。
白兵戦では、六人の騎士を軽々と圧倒する。少なくとも熱兵器時代において、騎士の効果は二～三倍に高まる。聖ソークの騎士たち自身が、そう語っている。
騎士たちが戦闘服技術の出現を称賛するのには、二つの要素があった。
実用的な理由の一つ。騎士たちは戦場で地形を偵察し、重火器を点検し、軍内で権威を確立するために、良好な体力を必要とする。
機械戦闘服は確かに体力の消耗を減らし、指揮官の戦闘力を増強できる。
もちろん、もう一つの理由は騎士たちのノスタルジアだ。
現在の騎士たちは多かれ少なかれ、無双を開いていた時代を懐かしんでいる。
地球の基準で見れば、騎士たちは今も非常に強力だ。
液体装甲術は五十メートル離れた先の小銃弾や、十～二十メートル範囲の拳銃弾を防ぐことができる。
対戦車銃に狙われない限り、ほとんどの場合、騎士は各種補助魔法の効果によって、七十～八十メートル離れた位置から一個小隊を殲滅できる。
しかし現在の騎士たちが望んでいるのは、火薬時代の初期、同レベルの騎士同士でしか互いを制し合えなかった時代だ。
大規模なライフル銃の時代が到来して以来、二～三人の騎士が二～三千人の農民雑兵を追い回す光景は過去のものとなった。
御獣暦の後期、騎士たちは火器に対抗するため、鎧の強度を絶えず高めようとした。
蒸気暦に入ってからの数百年間、大軍事貴族である騎士たちは、機械師に軽くて強い防具の製造を促し続けた。銃身が純鋼に、装薬が無煙火薬に変わると、騎士たちも現実を受け入れ始めた。そして秉核の現在の発明は、軍事貴族たちの古き良き心情によく合致していた。
秉核が機械制御者として戦闘服を着用し、騎士たちよりも強いとなれば、騎士たちに危機感を与えるのだろうか？
それはまた別の次元の話である。
機械師の地位がさらに上がれば、大貴族たちは機械制御者の地位の問題について、さらに妥協せざるを得なくなるかもしれない。
しかし、軍事貴族の中堅層である騎士たちは、まったく心配していない。
なぜなら、機械制御者や医牧師といった中位職業が、戦闘服を着て前線で騎士の仕事を奪うことなどあり得るだろうか？（注――騎士が液甲術を解除し、擬態触媒術を加える、つまり法脈上のサブモジュールに小さな変化を加えれば、機械戦闘服が騎士の職業を覆すことはできない）
そして、機械制御者と医牧師が協力して初めて製造できる戦闘服は、中世に騎士の危機をもたらした弩とは明らかに異なる。貧乏人には買えないからだ。
この種の高級武器は騎士階級だけが購入でき、騎士階級だけがその真価を発揮できる。騎士階級にとっての福音である。
