深い協力の確保 その一
宴会が終わって数時間後、秉核はヴィリアンの書斎へ招かれた。
ウェスト家の親衛隊に導かれ、秉核は壁の両側に白い浮き彫りの施された通路を通り、鏡張りの廊下を抜け、水晶ガラスの床を踏みしめて、ヴィリアンの書斎にたどり着いた。
重厚な赤い木の扉を開けると、さわやかな香りが漂ってきた。
「陛下、融鋼様が到着されました」と使用人が小声で告げ、扉を閉めて、秉核とヴィリアンだけの空間にした。
ヴィリアンは白いシルクのワンピースをまとい、普段よりも女性的で柔らかな美しさを漂わせていた。
彼女は秉核が来るのを見ると、笑顔で秉核の後ろに回り、両肩を押さえて座らせ、それから秉核の正面に座った。
ヴィリアンは少しも気取ったところなく、弟を案じるように言った。「ブラッドローズ家から、あなたの最近の個人的な仕事の様子を聞きました。こんなことを詮索されるの、気にしないでね」
秉核はうなずいた。
「気にしません。もともと公開するつもりでしたし、この件はあなたに報告したいと思っていたところです」
ヴィリアンが尋ねた。
「戦闘服の製造は、そんなに難しいの？」
「はい」と秉核は答えた。
ヴィリアンが言う。
「でも、あなたは十日以内に戦闘服の材料と部品を一式揃えられるって聞いたわ」
（機械筋肉繊維、微小ジャイロ、そして複雑な電気制御配置システム。）
秉核が補足した。
「材料を揃えるだけではダメで、組み立ても必要です」
ヴィリアンは言った。
「医療牧師なら、組み立てを終えられるわ」
秉核は続けた。
「人の状態に合わせて調整しなければなりません。さもないと、全力運転のときに脱臼や骨折など、人体に悪影響を及ぼす恐れがあります」
ヴィリアンは言葉を継いだ。
「まず一〇パーセントの出力に調整して、最初はそれに慣れるようにしましょう。それから徐々に出力を上げて、使用者が操作に慣れていくようにします」
秉核は言葉を失った。
ヴィリアンが今語っていることは、すべてブラッドローズ家から聞いた話だった。
ブラッドローズは上層部の支持を得るため、話せる範囲で戦闘服の技術だけを伝えている。
その難点が実現可能性にあることには、一切触れていないらしい。
ヴィリアンは秉核が黙り込むのを見て、狡そうな笑みを浮かべ、要求するような口調で言った。「十セットください。それと、この十セットの戦闘服の関連メンテナンスもお願いします」
人造筋肉繊維は劣化し、各種のジャイロスコープ部品も故障する。だからメンテナンスが必要になる。秉核の目には、この十着の機械服など問題ではなかった。
致命的なのは、その後の維持管理のほうだった。
これは蒸気時代の工業製品だが、機械服は地球の蒸気時代でいえば何に相当するのだろう？
十八世紀の地球の精密な懐中時計に相当する。その非常に精密な小さな部品は、十八世紀には時計職人が手作りしていたもので、非常に高価で、高級将校にしか供給されなかった。
時計の部品交換は頻繁ではないが、機械服は大量に使われる。
生産力を根本から高めない限り、機械師が時計職人のように部品を研磨することになり、この兵站任務は機械師を狂わせるだろう。
軍事貴族として技術的な問題を考えるとき、ヴィリアンはやはり本質的な問題を見落としていた。
そこで秉核は立ち上がり、ゆっくりと首を横に振りながら言った。
「現時点では、私たちの協力関係はまだそこまで広がっていません」
ヴィリアンは一瞬呆然とし、がっかりした表情を見せたが、すぐに知的な微笑みを浮かべ、姿勢を正して尋ねた。「値段を言ってください。聖ソークが出せるなら、私も同じだけ出せます」
しかしヴィリアンの予想に反し、秉核は再び首を横に振った。「私と聖ソークとの、この分野での協力もゼロです」
秉核はヴィリアンの少し戸惑った表情を見て、真剣に説明した。「私はまだ若く、これまで限られた人たちとしか協力関係を築いてきませんでした。しかも、波風に耐えられるような協力関係はごくわずかです」そう言って秉核はヴィリアンを見た。ヴィリアンはようやく合点がいったように、少し不満げに秉核をちらりと見て笑った。
秉核は説明を続ける。
「良好な協力関係を築いた相手との協力を優先する傾向はありますが、それでも、その相手が外部の圧力に屈せず、私に安定した支援を提供できるかどうかを考える必要があります」
秉核のこの時の言葉には、ウェスターの情勢への憂いがにじんでいた。大国の駆け引きが絡み合うなか、ウェスターはいつ外国の干渉で投資を中断されるか分からない。だからウェスターと銃焰家の間にどれほど良い信頼関係が築かれていても、ウェスターが崩壊すれば、協力関係も自然に崩れてしまう。
秉核はヴィリアンを見て、真心を込めて説明した。
「ウェスターの国際環境には重大な変化が必要です。陛下、私たちはまずこの目標を最優先にすべきです。この協力を成し遂げてこそ、初めて深い協力関係の基盤を築けるのです」
ヴィリアンと秉核は見つめ合った。彼女はふと気づいた。
目の前のこの少年は、多くの場では普通の子どものように活発で可愛らしく見えるのに、肝心な事柄ではいつも核心を突き、対等な態度で自分と話すことができるのだと。
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