鉄の棒で激しく打つ その六
ヴィリアンは悠々と、皮肉を込めて言った。
「どうやら、本当に勝負がつかないようですね？」
六つの領地を放棄した秉核に、ヴィリアンは心の中でため息をついた。彼女が惜しんだのは領地ではなく、融鋼が封地を受け入れなかったことだった。大領主は従者への封地には非常に慎重なものだ。それでもヴィリアンは、融鋼を封地で引き留めたかった。
表面上、ヴィリアンはクリーフェンへ一瞥を投げた。
皇子の顔が赤くなったが、すぐに何事もなかったかのように笑って拍手した。「今日は本当に目を見張るものがありました。融鋼閣下の実力は騎士をはるかに超えています」と語りかけた。そして場にいる秉核の方へ向き直り、「融鋼閣下、これは？」と続けた。
一方、秉核は戦闘服のヘルメットを外した。明るい髪がヘルメットから解き放たれる。少し汗をかいた秉核の頬から首筋にかけて、かすかな法脈の線が光を放っていた。
その光景を見て、王子殿下は思わず言葉を詰まらせた。
王子殿下が一瞬呆然としている間に。
彩鏡姫の傍らにいた騎士が前に出て言った。
「王子殿下、先ほどの勝負はどちらが負けで、どちらが勝ちだとお考えですか？」
聖ソーク皇室に忠誠を誓う内臣として、当然のように頃合いを見計らい、クリーフェンを困らせに来たのである。
クリーフェンは我に返ると、ふっと笑って言った。「先の勝敗は融鋼閣下の一言で決まるものですが、勝敗とは別に、皆様も融鋼閣下の新発明をご存知でしょう」
秉核は問いを聞くと、振り返り、王侯をも軽んじる態度で軽く言った。
「これは軽量機械服です。開発目的は、戦闘職によりよい戦場機動力を提供するためで、燃料電池で機械筋肉を駆動します。今のところ、小さな成果が出ました。
しかし、まだ大規模な開発は無理です。製造が非常に煩雑ですし、さらに重要なのは、各人の身体パラメータが異なるため、医牧師による測定と調整が必要で、オーダーメイドしなければならないことです。ええ、実は私がこれを着るのは少し勿体ないんです。今は背が伸び盛りで、数ヶ月ごとに交換が必要ですから。これを作るのは超疲れます。もうあまり価値はありませんね」
秉核の簡潔な説明は、宴席の人々の好奇心を鎮めることはできなかった。
クリフィンはさらに追及した。「あなたのこの発明、私にも作っていただけませんか……」
しかし、その言葉はまだ終わっていなかった。
それを遮ったのはヴィリアンだった。「熔鋼さんが言いました、これを作るのはとても疲れると」ヴィリアンは笑いながら、クリフィンにこの事実を念押しした。
そして秉核も頷いた。
クリフィンはため息をつき、残念そうに首を振って言った。「どうやら今はこの話題にふさわしい時ではないようだな、熔鋼。次に君と二人きりで会えるのを楽しみにしているよ」しかし秉核は、この招待に何ら明確な返事を与えなかった。
探りや牽制は、糸口さえ見つからないうちに頓挫してしまった。今や秉核は人々の目に「天才的な機械制御者」と映っている。たとえまだ一部の者にとっての駒であったとしても、秉核という駒は、もはやクリフィンが簡単に動かせる存在ではなかった。
ヴィリアンは満足げに、自分の四メートル後方に下がって立っている秉核を見やった。
続いてこの方は微笑んで一同に頷いた。
「さあ、演武も終わりましたし、皆さんは大広間へお戻りください」と言った。
ヴィリアンの終了宣言を聞いて、秉核はほっと一息つき、人混みに紛れて大広間へ戻ろうとした。その時、周りの貴族たちが自分に道を開けていることに気づいた。
そしてヴィリアンは秉核の方へ真っ直ぐ歩み寄った。秉核が少し身を引く中、彼女は彼の手を掴んで握り締め、大広間へと引いていった。
その後、他の者たちも身分と爵位の順に従って、次々と戻っていった。
宴席は階級秩序に満ちている。そして武力で六人の騎士に勝ったことで、秉核の序列は静かに上がったのだ。
大広間へ戻る際、聖ソークの騎士が姫に小声で言った。「彼（秉核）が身に着けているものについて、帝国内には何の情報もありません」
彩鏡は軽く頷いた。「知っている」
しかしその後、この王女殿下は少し考え込んで、疑問を抱いた。「でも、なぜ彼はこんな場でそれを披露したのか？」王女殿下の目には、混乱したウェストでこれほど注目を集める能力を示すことが、非常に危険なことに映った。
聖ソークの騎士が言った。「帝都情報部の説明によると、銃焰家の四男は、幼い頃から正統な貴族教育を受けていなかったようです」
【四分後、貴族たちが退くにつれ、使用人たちが大量の砕けた石で覆われた庭の掃除を始めた。そして明るく灯された城の中では、宴会がまだ続いていた。】
ただ、場にいる貴族たちの目はどこか上の空だった。彼らは先ほどの実演を目撃し、今は秉核に接触して、あの新型機械戦服がどの程度まで発展しているのかを具体的に知りたいと思っていた。
しかし後半の宴では、ヴィリアンは終始秉核のそばにいた。
秉核は何度か飲み物や果物を取りに立ち上がろうとしたが、そのたびにヴィリアンに押し戻された。宴会の花形たちも、ヴィリアンの微笑みの前では遠ざかるしかなかった。
宴の演奏は次第に単調な繰り返しとなり（これは主催者側が暗に帰宅を促す合図である）、三十分後には、場にいた貴族たちは困惑を抑えつつ次々と退出していった。
