鉄の棒で激しく打つ その五
手が空いた秉核は拱手しながら言った。「私は機械制御者だが、騎士職との戦いが好きだ。人数が多いのは構わない」そこで秉核は少し間を置いた。
照れくさそうな口調で続けた。
「少ないと、物足りないからね」
この言葉を聞き、先に退けられたあの騎士を含む六人は、辱められたような表情を浮かべた。六人の騎士はゆっくりと秉核の周りに立ち、戦闘圏を作った。
そして同時に手にした剣を掲げる。
騎士たちがこうして剣を構えるのは、すぐに群がって襲いかかるためではなく、相手に最後の機会を与えるためである。
複数の騎士が城を囲むように包囲するこの作法は、圏内の者が任意の相手を選べることを意味していた。
選ばれた相手に対し、他の騎士は後退するのだ。
秉核は周囲を見回し、突然足を踏み出した。
左、右、後ろ、前と小さな円を描くように歩きながら、手にした二本の棒を天井の扇風機のように六人の騎士へ振り払った。
秉核はこの六人の騎士に、自ら挑戦状を叩きつけた。
一方、観戦していたヴィリアンはゆっくりと立ち上がった。彼女は場内の秉核をじっと見つめている。機械服の力にも驚いていたが、彼女が立ち上がって場内を見つめた理由は、秉核の周りに領域が現れたためだった。
この領域はわずか三十メートルの範囲しかない。以前ヴィリアンの前でこれを披露したときは、明らかに劣勢な構えだった。今は秉核の領域が六人の騎士の攻撃姿勢を封じているため、比較的優勢に見える。
【庭園では、この機械制御者と複数の騎士の衝突が続いている】
羊角バールと重剣が鋭くぶつかる音は場にいる者の耳を痛めた。
だが、見物人たちはその場を離れず、庭園で繰り広げられる毎秒十二回の衝突を注視していた。
六人の騎士の包囲攻撃の下で、秉核は「受け流し」を続けた。だが、秉核が戦いのリズムのすべてを握っていることは、ほとんど誰の目にも明らかだった。
1.まず足元を見よ。
秉核の足取りは常に安定しており、前へ、後ろへ、左へ、右へと進んでいく。歩みに少しの慌てもなく、上半身では二本の棒が扇風機よりも速く振り回され、下半身の足取りは常に安定して踏み出される。このとき秉核の両腕の動きを無視し、体の重心だけを見るならば、その重心は一切揺らぐことがない。
そして六人の騎士たちは、手にある剣がぶつかるたびに数歩後退し、重心を調整せざるを得ない。
六人の重心は、ちりんちりんと鳴る風鈴のように、衝突の中で絶えず揺れ動く。
2.次に配置を見てみよう。
六人の包囲の中で、秉核は常に一、二人と近い間合いを保ち、他の四人とは距離を取っていた。秉核が誰かを攻撃する必要があるときは一歩前に踏み出し、バールが狙った相手にちょうど届く。攻撃を避けるときはバールを一掃し、一歩後ろに下がって、攻撃者の剣先から半寸の位置に立つ。六人の包囲の中でも常に余裕があり、秉核はいつ誰を打つかを完全に掌握していた。
六人の騎士は六つの方向を占め、仲間と連携して攻撃しようとした。だが、一歩踏み出して剣を上げようとした瞬間に秉核のバールで一掃され、何人かは早々に退かざるを得なかった。
残りは慌てて防御するしかなかった。
3.最後に双方の武器の状態を見る。
普通の人が棒を前方に水平に持ち上げ、数分間保てば、棒の先端は手首で制御できなくなり、必ず軽く震えてしまう。
手首が安定していないのである。
二十分間戦ったあと、秉核が手を上げて振り回すとき、手にした重いバールは少しも震えず、むしろ勢いを増していた。
一方、六人の騎士は両手で重い剣を握り、手のひらの親指の付け根は赤く腫れ上がっていた。
打ち退けられたあと、剣の先端には手首の痛みによる揺れが目立ち、明らかに体力の限界を示していた。
【数百回の攻防の後、騎士たちの動きが鈍くなり、力尽きて敗北寸前となった時。】
秉核は突然陣形を破った。
六人は不意を突かれ、彼は燕のように素早く包囲網の外へ飛び出した。
これを見れば、いわゆる包囲網など紙細工同然だったことが分かる。
秉核の突進力はあまりに強く、圏外へ飛び出した際には靴のスパイクで地面を削り、長い火花を散らした。
靴底から飛び出した鋼の錐で踏みとどまると、秉核は剣を構えて警戒する騎士たちに向かい、おおらかに結論を告げた。
「今日の勝負は予測不能。引き分けとしよう」
庭園は一瞬静まり返り、そのあとガチャンという音が響いた。
先頭の騎士が、わずかに曲がった剣を手から落とした。
そして黙って自らの隊列へ戻る。
他の騎士たちも沈黙のうちに重剣を投げ捨てた。
刃の丸まった重剣はもはや鉄屑同然で、礫の散らばった床磚にぶつかった。
この仕草は、騎士たちの間の礼儀では敗北を認めることを意味していた。
先ほどの戦いで秉核は引き分けと言ったが、六人の騎士は自らの名誉にかけて、それを引き分けだなどとは言えなかった。
だが、自分たちが仕える領主の賭けがかかっているだけに、口に出して公然と負けを認める勇気もない。
ゆえに剣を捨てたのだ。
