鉄の棒で激しく打つ その四
ローランの騎士は秉核が入場してくるのを見ると、すぐに剣を構えた。
秉核が呼び止めた。
「待って」
騎士は剣を下ろし、説得するような口調で言った。「融鋼さん、他に必要なものはありますか？ もう少し防具を着けることをお勧めします」
秉核は周りを見回して言った。
「あなたたちは六人ではなかったの？」
騎士はこれを聞いて不機嫌そうに言った。「融鋼さん、相手を尊重してください」
秉核は首を傾げて言った。
「ええと、心配なのは、もしあなたが負けたとき、仲間が来てくれなかったらどうしようかと。領地がかかっていますからね」
騎士は言い切った。
「ローランの騎士はみな好漢だ」
秉核は頷き、手にしたバールを振り回しながら言った。
「分かりました、あなたの言葉を信じましょう」
棍棒を振り下ろす風音に、騎士の顔色が変わった。
傍らにいたヴィリアン殿下が、この時声をかけた。「融鋼、私はあなたに領地を一つ賭けたわ。負けたら、返済方法をちゃんと考えておきなさい」
秉核はヴィオレンの指摘を無視した。
猫が小蛇を睨むように騎士へ歩み寄る。
秉核の足取りは軽やかに見えた。
だが機械服の金属製ブーツ底部のゴム緩衝材が収縮すると、靴底から鋼鉄のスパイクが飛び出した。
石板を踏むたびに、ライターの火打石のように火花を散らす。
騎士の顔が険しくなった。秉核が五メートル圏内に入った瞬間、猛然と剣を振り下ろし、強烈な突きを放った。しかし秉核の動きはさらに速く、悠然と鉄パイプを掲げて受け止め、重剣と激突させた。
ガンッと耳をつんざく衝突音とともに、この騎士閣下は三歩後退した。
騎士の力は非常に強く、秉核も同じく反動を受けた。
そしてこちら側では、もう一本の棒で地面を支えた力に助けられ、秉核の体は少しも揺れなかった。ただ靴底の鋼の釘が敷石を砕いた。
その石畳には、釘を中心として茶碗ほどの大きさの蜘蛛の巣状のひびが走る。
しかし秉核は一歩も引かず、腕さえも微動だにしなかった。あの騎士の斬撃は、まるで古鐘を斬りつけたかのようで、
そして先ほどの一撃の音色は、傍観していた貴族たちに、秉核の手にあるものが空洞の鋼の棒ではなく、中身の詰まった鉄の棒であることを確信させた。
見物人の周りでは、魔法を狙い撃つ光がいくらか増えた。
騎士の積極的な攻撃を退けたあと、ヘルメットの中の秉核は口元を歪ませ、すぐに膝をわずかに曲げた。
〇・一秒も経たないうちに、強力な爆発力が脚から放たれた。
衝撃の中、秉核は前進して距離を詰め、同時に左手のバールを振り上げ、騎士が防御に構える大剣へまっすぐ叩きつけた。
右手のバールはそのまま突き出される。
ごく単純な動作で技術性は低いが、一力で十会を制するような一撃だった。
格闘では力と技術のどちらも重要で、技術は蛮力を無力化できる。
だが力を逃がすには、素早く複数の動作を行う必要がある。
戦闘では一つ一つの動作が非常に速く、複雑な技術で力を消している時間などないのだ。
卸力とは、双方の実力差が大きくないときに、相手が一気に繰り出す強力な技を防ぐものだ。
だがどちらかが毎回強力な技を繰り出してくるとなれば、卸力の機会はそう多くはない。
秉核の腕に装着された白いセラミック装甲の機械筋肉が突然伸びる力は、バッテリーカーが発進し、前端に鉄棒を固定して前方へ衝突させる力に相当する。
この力の前では騎士の液甲術も全く効果がなく、液甲術の手のひら大のセラミック板はバールと接触した瞬間、粉々に砕け裂けた。
秉核が間合いよく力を引いたおかげで、秉核のバールはわずか半センチ刺さっただけで引き戻された。
そうでなければ、騎士の肋骨は確実に折れ、命にかかわる傷を負っていただろう。
それでも秉核が力を引いたとはいえ、この騎士は胸にかなりの衝撃を受けた。
騎士は思わず三、四歩後退った。
数分後には胸に痣ができるだろう。
このロラン騎士は顔面蒼白になり、秉核の戦闘服を見つめずにはいられなかった。頭に受けた強烈な打撃の轟音で、頭はまだぼんやりしている。あのような蛮力が、この体に密着した戦闘服から迸り出るとは、信じ難かった。
秉核は重々しさもなくバールを握ると、騎士を一撃で退け、見事な棍術の型を見せた。
続いて秉核は、やる気に満ちた挑戦的な眼差しを群衆の中の数人の騎士たちへ向けた。
それだけで、空気が一瞬にして凍りついた。
ちょうどクリーフェンが口を開いて取り繕おうとしたとき、彩鏡姫が軽く笑いながら先に言った。「これは貴族の栄光を賭けた戦いです。敗者にも栄光はあります。ですが、退くことこそが……」彩鏡はそこまでで口を閉じたが、その笑顔がすべてを物語っていた。
その言葉を聞き、もともと秉核を睨みつけていたクリーフェンのこわばった笑顔は、思わず傍らの聖ソークの姫に向いた。
姫もまた王子殿下を振り返り、その顔には「誠実」な笑みが浮かんでいた。
この美しい姫がここまで言い切った以上、ローランの騎士たちはやむなく場に下りていくしかなかった。
しかし、騎士たちは場に進んだあと、互いを見合わせて少し躊躇した。
多数で少数を攻めることに、栄誉を重んじる彼らはまだ心理的な壁を感じていたのだ。
そして今、秉核は彼らの表面的な遠慮を打ち破った。
秉核は棒を両側の石レンガの隙間に突き立て、バールをそのまま押し込んだ。
石レンガが砕ける「サラサラ」「ギシギシ」という、砕石機のような音が、場にいる者たちの心臓を高鳴らせた。
