鉄の棒で激しく打つ その三
その時、宴会場の入り口からヴィリアンが入ってきた。会場の視線がすべて彼女に集まった。
「えへん。試合をするなら、何か賭けをしようじゃないか」
クリフィンと彩鏡、そして騎士たちは一斉にヴィリアンに向かって礼をした。
これは上位職業者に対する欠かせない敬意であった。
クリフィンが問いかけた。
「殿下、おっしゃる賭けとは？」
ヴィリアンは秉核を見て微笑み、それからクリフィンに向かって言った。「もし融鋼があなたの騎士に敗れたなら、双河領はあなたの弟に継がせてもいいわ。どう？」（これは肥沃な領地で、いまもウェスト家の支配下にある。）
クリフィンはその封地を見て頷いた。
「では、お言葉に甘えさせていただきます」と言った。
ヴィリアンは言った。「もし融鋼があなたの騎士の一人を倒したら、彼に子爵領を与えたいと思っているの。ただ、ウェスト家南東部の子爵領は、今の私には分封する権利がないわ」
クリフィンは返した。
「閣下、ご冗談を。ウェスト公国内の領地を、ロラン人である私がどう決められましょうか」
ヴィリアンは相変わらず微笑んだまま、クリフィンを見つめていた。
クリーフェンは一瞬ためらい、歯を食いしばって地図を開き、ウェスター南部の八つの子爵領を指し示した。
「もし私の騎士の一人が敗れたら、好きな領地を一つ選ぶがよい。私が家族にその領主を召還させる」と語った。
その時、傍らにいた秉核が突然近づいてきた。秉核の礼儀を欠いた行動に、多くの貴族たちは眉をひそめた。この厳格な階級社会では、|ヴィオレット《ヴィオレット》とクリーフェンが会話している間、周囲の貴族たちは控えめに立っていた。だから秉核の登場は極めて場違いだった。
衆目の中で、秉核はクリーフェンの手にある地図を見つめ、王子を仰ぎ見て言った。
「殿下、私が何人もの騎士を打ち破ったとしても、領地は一つだけなのですか」
クリーフェンは秉核に「賞賛」の微笑みを向けた。
「もし君が複数の騎士を倒せたなら、ローラン王国は領地をさらに数区画譲ることを惜しまないだろう」
秉核は振り返ってヴィリアンを見た。
ヴィリアンは秉核を厳しい目で見つめ、ゆっくりと言った。
「溶鋼、ここで口を挟むべきではないわ。退きなさい」
秉核は小声でつぶやいた。
「ちぇっ、領地なんてどうでもいいんだ」
そう言って端に立った。
「ふん」とヴィリアンは秉核に軽く警告する。その冷ややかな声に、秉核は素早く隅へ退いた。
そして身の回りを確認し始める。
秉核から視線を外すと、ヴィリアン殿下は王子殿下に向き直り、礼儀正しく言った。
「では、契約を結びましょう」
傍らの書記官が契約書を書き上げ、二人の前に置いた。ヴィリアンとクリフィンが署名し、傍らの彩鏡が公証人としてさらに署名した。
ヴィリアンが言った。
「ついてきなさい」
この要塞の閣下は一同を連れて城の裏庭へと向かった。
秉核はちらりと見て、あちらの騎士たちがすでに長剣を手に取り始めていることに気づいた。秉核は少し考え、宴会場の機械技師を一人呼び寄せ、宴会の入り口にある馬車の品物を取ってくるよう頼んだ。技師は一瞬戸惑ったが、秉核が求めるものを確認し直すと、すぐに外へ出て行った。
【城塞の庭園にある石造りの小さな広場で、ヴィリアンは大理石の彫像のように観覧席の主座に座っていた。一方、彩鏡とクリフィンは環状の観覧席の対称となる別の位置にそれぞれ座っていた】
他の貴族たちもそれぞれ群れを作って観戦していた。
中には試合の勝敗に賭け始める者もいた。
ローランの最初の騎士が登場した。
輝く胸当てをまとい、ヘルメットをかぶり、両手用の大剣を携えている。
騎士貴族たちが技量を競うときの標準的な装備であった。
両手用の大剣とはいえ（ドイツのツヴァイヘンダーに類似）、全長一・八メートル、重量五キログラムであった。
その後、秉核は二本の鉄の棒を持って会場に入った。
棒の長さはそれぞれ一・八メートルで、先端には羊の角のような突起がついている。
この奇妙な武器に、居合わせた貴族たちは一瞬呆然とした。
しかしすぐに、何人かの機械技師がその鉄の棒に見覚えを示し、名前を口にした――鉄道専用の羊角バールである。
秉核が手にすると、まるでプラスチックの棒のように軽々としていた。実際には、それぞれ十一キロの重さがあった。
これほど重い鉄の棒は、中国上古の重い鉄鞭と同じく、片手に一本ずつ持ってバランスを取る必要がある。
