鉄の棒で激しく打つ その二
【達空は盤上でさらに一手進め、駒をカチリと鳴らし、秉核に注意力を再び将棋盤に向けるよう促した。】
秉核が棋局について考え込んでいると、ロランドの王太子クリフィンが秉核の方へ歩み寄ってきた。達空はパタリと駒を投げ出して負けを認め、傍らの使用人に手を振って盤を片づけさせた。
秉核は少し興醒めしたように達空を一瞥した。この医牧師は秉核に笑いかけると、ひげをひねりながら立ち去っていった。
王太子殿下が秉核に近づく様子は、すぐに場内の貴族たちの注目を集めた。
遠路はるばるやって来た王子殿下が、いまや話題に決着をつけた当人に声をかけるとは。いったい何の用だろう？
クリフィンは秉核の前に立ち、微笑みながら言った。「君が、銃焰の秉核だね？」
秉核は真面目な顔で答えた。「融鋼です。ウェストでは、この名で通しています」
クリフィンは軽く笑って言った。「融鋼さんは噂どおり若くて、面白い方ですね」
秉核はお辞儀をした。
「王子殿下のご注目をいただき、誠に光栄です」
クリフィンは切り出した。「では、秉核」
秉核は声を強めて遮った。
「溶鋼です」
クリフィンは言った。「ああ、溶鋼さん。一つ疑問があるのですが、あなたから答えをいただきたいのです」
秉核は頷いた。
クリフィンは笑いながら尋ねた。
「機械制御者は近距離での身体衝突で、騎士を防げるのですか？」
秉核は少し間を置いた。
自分が騎士の技をいくつも見せてしまったことは、分かっていた。
面と向かって問う者はいなくても、知人の中には多くの疑念を抱きながら、自ら口に出さない者も少なくない。
そして、このクリフィンが今この問いを持ち出したのは、表面上は助言を請う形でありながら、実際には秉核を探ろうとする意図があった。ローラン王子殿下の目には、ウェストに入った秉核は情勢をかき乱す存在であり、警告を与えねばならない人物と映っていた。
悪意あるクリフィンの質問に、秉核は慌てることはなかった。
秉核はこの宴会に臨む前に心の準備をしていた。相手がどんな手で切り込んでくるかは分からない。だから宴会に参加するにあたって、秉核はあらゆる安全策を講じていた。たとえば、いま秉核が着ている服の下には、最新の戦闘服を着込んでいた。
そして今、秉核は王子殿下の問いを前に、こう考えた。他人の質問に受け身で答えるより、自分から主導権を握って導くほうがよい。
どうせ戦闘服はもう着ている。秉核はローランから来た数人の騎士をちらりと見て、心の中で自分に言い聞かせた。
「とにかく騎士で試してみる必要がある。これは大局のため、大局のためだ。うん、それほどひどいことではない」
自分の動機をひたすら正当化する秉核は顔を上げ、人を温かくさせるような笑顔を浮かべて言った。
「もし王太子殿下が本当に知りたいのであれば、私が実演してみせましょう」
クリフィンは秉核の微笑みを見て、一瞬目を止めた。これほど晴れやかな秉核の様子に不審を抱いたクリフィンは、怪訝そうに尋ねる。
「あなたが？ 実演を？」
秉核は問いかけた。
「殿下の側には騎士がいますよね。彼らはまだ剣を持てますか」
人々は一瞬静まり返り、宴席の音がすべて止まった。視線がクリーフェンと秉核に集中する。もちろん、クリーフェンに向けられる目は王子の怒りを案じるものだった。だが秉核に向けられる目は、その無礼と教養の欠如を無言で責めるものだった。
宴会の隅にいる達空は笑みを浮かべ、低く呟いた。
「若者よ」
クリーフェンが手を上げると、六人の騎士が前に進み出た。落ち着いた笑顔で紹介を始める。
「こちらは我が王国の北方軍団第四十二師団のアイジャン、そしてこちらは我が王国の第……」
クリーフェンの紹介は途中で止まった。秉核が宴会場の隅の私物から手提げ鞄を引っ張り出し、中からヘルメットと防弾服一式を取り出したからだ。
秉核は上着とズボンを脱いだ。布の衣服の下から現れたのは、純白の陶器のような外殻を持つ、体にぴったりと密着した戦闘服だった。秉核が服を解く前、宴に参加していた貴族たちは、その下にこんなものが隠されていたことに気づきもしなかった。
秉核はかつらを外し、驚きの声が上がる中で金属光沢の髪を現し、ヘルメットをかぶると、そのあと素早く鱗状の装甲を内蔵した防護服を着込んだ。
だが、これらを身につけても彼は太って見えることはなく、むしろ生き生きとした様子だった。
さきほどの戦闘服は動力システムを起動していなかった。普段、秉核が戦闘服を着るのは、さまざまな動作における戦闘服のバランス反応を確かめるためだったからだ。
そして今、秉核は戦闘服のバックアップスロットにアルミニウム電池を差し込んだ。戦闘服が起動すると、かすかなブーンという音がした。その音も、秉核の微調整ですぐにさらにかすかになった。
準備を終えると、秉核は微笑んで振り返り、クリフィンと彼の騎士たちに向かって言った。秉核は滑らかな陶器のような白い機械手袋をはめた手で、数人の騎士に向かって軽く手を振る。
「準備ができたよ」
