鉄の棒で激しく打つ その一
蒸気暦千二十八年三月。
藍寸が造船所に到着し、秉核の仕事の大部分を引き継いだ。だが戦闘服の製造に関しては、当分秉核の代わりを務めることはできない。同じ設備条件下では、析金術や物質分離術などの法術において、秉核が使う法脈の出力は藍寸の四倍に達し、法術の精度は藍寸より二桁も高い。
戦闘服システムの製造には、厳しい工芸基準がいくつもある。秉核なら果たせる任務でも、藍寸にはより優れた精密設備の助けが必要だった。
しかし藍寸が任務を引き継げない理由は、彼の法脈の問題だけではない。藍寸は知識の蓄積が足りず、この伝統的な機械制御者が秉核の開拓したまったく新しい分野に適応するには、少なくとも半年以上の時間を要する。
一方、藍寸との会話を通じて、ブラッドローズ家は一つの現実に気づいた。彼らが追いかけていたのは、銃焰家が長年投資してきたプロジェクトではない。秉核の私的プロジェクトだったのだ。（注・秉核は既存の枠を利用して上場した）
しかしブラッドローズ家がこのブラックシップに乗っていると気づいた時には、すでにその船は岸に近づいていた。ブラッドローズ家が秉核に騙されたと言っても、もう遅い。中期プロジェクトの目標が七割から八割達成され、利益が見え始めた今、どうして秉核が彼らを騙していたと言えよう？今後この協力を語る時、ブラッドローズ家は、チケットを買った自分の眼光の確かさを自慢するしかないのだ。
銃焰家を代表するブルーインチは、秉核の戦闘服プロジェクトをいち早く支持した。そしてブラッドローズ家に対して、今後も協力を続け、新たな開発投資や技術者の派遣において銃焰家が人材も資金も惜しまないと約束した。
戦闘服プロジェクトのほかにも、ブルーインチは海蟹港で電力や石炭化学など一連のニッチ分野の工業設備を見学した。それらが秉核の手で統合された連携工業チェーンに組み込まれていることを知ったのだ。
従来、こうしたマイナーな工業技術は単独の実験モジュールにすぎず、各モジュールは蒸気工業システムに依存していた。しかし秉核のシステムは、自給自足が可能で、しかも複製できる工業チェーンだった。
蒸気時代の機械制御者であるブルーインチの目から見れば、このまったく新しい工業モデルは大胆かつ天才的な設計だった。
ブルーインチはひどく感慨深げだった。
九年前、家族の工場でキョロキョロしていたあの可愛らしい子が、今や驚くべき才能の持ち主となっていた。
もちろん、感嘆のあと、ブルーインチはさらに熱心に、秉核へこの厄介な場所を早く離れて家族のもとへ戻るよう説得した。しかし、昔は袖をまくって傷痕を見せただけで驚いて逃げ出した秉核も、今や外野の軽い言葉では決意を変えそうになかった。
【蒸気暦千二十八年三月二十八日、厄介事が訪れる】
ローラン王国の王太子クリフェンと聖ソークの王女彩鏡。
この二人の高級賓客が、同時にカニ砦に到着した。
歓迎の拍手のなか、ウィーストが二人の国賓のために開いた宴会が始まった。各国がカニ砦に残した情報組織も動き出す。
宴会ホールでは、金の冠を戴き、淡金色の礼服をまとった|ヴィリアン殿下《ヴィリアン》が、主人として二人の若い貴族を迎えていた。
賑やかな宴が、こうして正式に始まった。
一方、宴会の別の片隅では、秉核がチェス盤を抱えて達空と一緒にいた。達空は秉核が盤を開くのを見て、一瞬呆気にとられた。この老いた医師兼牧師はしかし、周りを見回してから秉核に微笑んで頷く。
老いも若きが宴会の隅で盤を広げる光景を、そばの貴族たちは特に気に留める様子もなかった。
これは中国象棋と西洋チェスを合わせたような複合ゲームである。
駒はそれぞれ、歩兵、大砲、軍艦、戦争メカ。
盤上は河川区域、機械区域、船渠区域、成長区域に分かれている。
ある区域に一方の駒しか存在しない場合、その区域はその側の占領状態となる。
基本の兵士駒は、機械区域に三ターン留まると機甲駒が生まれる。船渠区域に四ターン留まると艦隊駒が生まれる。成長区域に五ターン留まると、別の兵士駒が生まれる。
各ターン、四つの駒をそれぞれ一歩ずつ動かせる。
宴席の隅で、秉核と達空は互角の勝負を繰り広げていた。達空はゆっくりと指を進めていた。おそらくはこの医牧師のわざとらしい遅さだったのだろう。
一方の秉核は、達空が指すのを待つ間、退屈そうに社交の場の進行を眺めていた。
宴会の席で、ロラン王国の王太子は非の打ち所のない勝ち組だった。
ウェストの貴族の令嬢たちは、こぞってこの王太子殿下に近づこうとしていた。
そして王太子殿下は、誰に対しても微笑みを絶やさず応対していた。
そして、宴会のもう一人の主役である彩鏡姫殿下もまた、その美しさで群を抜き、宴のもう一つの焦点となっていた。
この王女様は純白のレディースハットをかぶり、金色の長い髪が滝のように腰まで流れ落ちていた。
精巧な鼻筋と美しい鳳眼が、完璧な顔立ちを形作っていた。
彼女は蘭のような純白のロングドレスをまとい、白い肩は半透明のショールでかすかに覆われているだけだった。
ドレスの中に脚は見えなかったが、王女の歩みに合わせて、長い脚がドレスの中で浮かび上がった。そしてドレスの裾からは、金色のロングブーツがちらりと見えた。
このドレスを見て、秉核は心の中でこう毒づいた。
「この世界の貴族の娘たちは保守的すぎるよ。絶対領域なんて最高なのに。ああ、どうして流行らないんだ？ナイロンのストッキングがあれば、世界はもっと美しくなるのに」
自国の王女殿下に対して、秉核は表面的には敬意を払っていた。だが、秉核はただ挨拶をしただけだった。
宴会が始まる前に、秉核は彩鏡王女の元へ行き、基本的な貴族の礼を尽くして、気遣わしげにこう言った。
「王女殿下はお忙しいでしょうから、これ以上お邪魔はしません」
挨拶を済ませると、設備点検を急いで終えた機械技師のようにさっさと立ち去り、背後で王女が目を細めて微笑んだ意味を理解しようともしなかった。
「もしかしたら後で仕返しが来るかも？それはまた今度のことだ」
―――――
