オーカの海権、王女の奮闘、千年の備え その五
藍寸は秉核がぼんやりしているように見えたので、声を平静に保ちながら秉核に尋ねた。
「君は本当に上級機械制御者だと確信しているのか？」
秉核はうなずいた。
「ええ、そうです。どうかしましたか？」
藍寸は疑いの眼差しで秉核を見つめ、ゆっくりと言った。「もしそれが本当なら、私たちはこの婚姻関係を維持する必要はない」（注・代々機械制御者レベルの後継者を送り出すのは、本当に大きな負担だ）
秉核は興味深そうに尋ねた。「輕鈞家の娘は醜いのですか？」
藍寸は一瞬言葉に詰まった。「輕鈞家は複数の従属家系と婚姻関係を結んでいるが、我々と結ぶ婚姻が最も優れたものだ。え？」藍寸は話を続けず、秉核を見つめた。秉核の質問は核心を外れていた。
秉核が首を傾げて不思議そうに尋ねた。
「彼女たちは代々、妹を送って我々と姻戚関係を結んでいるが、これは良いことではないのか？」
これを聞いて、藍寸は少しイラついたように説明した。「継承だよ。機械制御者が心を込めて継承できる後継者は限られている。しかも我々が姻戚関係を結ぶたびに、彼らのために機械制御者の後継者を育てなければならない。たとえば君の兄のエロットは、必ず機械制御者に昇格しなければならないんだ」
秉核が尋ねた。「待って、夫人（輕鈞のエロットの母親）は上級機械技師だったよね？エロットは彼女の継承を受けられなかったの？」
藍寸は言った。「エロットの継承は伯爵からで、夫人はエロットの最も基礎的な機械師の継承だけを担当している。将来エロットが幾人かの娘を生んだあと、その夫人は最も優秀な孫娘を選んで輕鈞家の継承を伝授する。我が家では四十年ごとに生まれる機械制御者は五人を超えない。しかし代々、我々は輕鈞家のために一人を育てなければならない」
そもそも銃焰思芬の夫人が望まないのではない。夫人の側にいるメイドはすべて輕鈞家の者で、幼い頃から輕鈞家の利益に従い、法脈の優れたお嬢様たちを厳しく見張っている。そしてこれらのメイドは、輕鈞家が毎年一人ずつ交代させているのだ。
中位職業者とて、一人ひとりの精力には限りがある。
一時期に面倒を見られる子供は数人。数十年の間に導ける若者とて、二十人ほどにすぎない。
そして才能を開花させる者は、ごくわずかである。
次世代を導き育てる難しさを、秉核はまだ実感していなかった。
消しゴム能力のおかげで、彼自身の成長は試行錯誤の連続だったからだ。
彼が感じていたのは試行錯誤の困難さばかり。一族の伝承の難しさには、思いが及んでいなかった。
藍寸の詰問に、秉核は笑いながら、同情を込めて嘆いた。「輕鈞家も気の毒だな。千年も我々にまとわりついてきたんだ」
秉核は心の中で狂ったように毒づいた。
「高額求子、本気の方のみ」
秉核の目に潜む嘲笑の色に、銃焰藍寸は口を開いて激しく非難したいのをこらえた。そして冷たい声で説明した。「輕鈞家の呪いはこの二百年で幾分か薄れてきている。今や彼らは我々を利用して、自らの法脈伝承を継続させようとしているのだ」
【藍寸は輕鈞家のここ数百年の新しい状況を詳しく語った】
輕鈞家では六百年前から男児が生まれるようになったが、当時の出生比率は二十分の一。二十人産んでようやく一人という割合だった。そのため五代続いたところで血筋が途絶えた。しかしここ二百年の間に新しい家系と結びつき、再び男児が生まれるようになって、今度は五分の一の比率になった。ただし、いずれの男児の誕生も銃焰家とは無関係だった。
現在の輕鈞家は、何とか一つの家系として繁殖を続けられるまでになっている。男子が少ないため、輕鈞家は男子の機械制御者としての法脈テンプレートの正確さを保つべく、今も銃焰家を引き留めている。銃焰家に、輕鈞家のための男性機械制御者の法脈を保持させ続けているのだ。
藍寸はこの秘話を語り終えた。
「プッ」と秉核は我慢できずに吹き出した。秉核は輕鈞家に何の恨みも抱いておらず、きわめて客観的な態度で、自分の家と輕鈞家の千年にわたる関係を実に面白いと感じていた。
秉核は無邪気にこう毒づいた。「銃焰家は千年もの間、予備でしかなかったのに、千年かけても輕鈞家に安定した男系血統を残せず、別の家に桃を取られた。まさに千年の家系奮闘史も、一代の種付けには勝てなかったわけだ。無理もなく心理的不平衡に陥るわけだ」
秉核は笑いをこらえ、怒りが爆発しそうな藍寸に言った。「はいはい、分かったよ、分かったよ。我が家の黒歴史だね。高階機械制御者だろう？私が始めたんだから、銃焰家にはもういるんだよ。くよくよするな。明日、家族に手紙を書いて、もっと子供たちを送らせてくれ。私が指導して伝授するから」
藍寸の青ざめた顔色はいくらか和らいだが、秉核の考えにはあまり賛同していなかった。
藍寸は言った。
「家族は私にこちらの任務を引き継がせて、君を早く帰らせたいそうだ」
秉核は笑顔でごまかしながら言った。
「いいよ、君が私の仕事をうまく引き継げたら、私は帰る。私は男だ、ここで約束を破るわけにはいかない」
