オーカの海権、王女の奮闘、千年の備え その四
【ウェスト海軍港口、秉核の住居】
頭巾を被った男が覆面を外した。現れたのは、秉核にとって馴染み深く、しかも意外な顔だった。
銃焰・藍寸。秉核は九歳の時、この人物を上級機械師と理解していた。十二歳の時には、すでに機械制御者である。家族の核心メンバーの一人でもある。銃焰家に機械制御者はもともと五人しかおらず、秉核と現在の銃焰・藍寸を加えても七人にすぎない。彼の到来は、ヴェステと聖ソークがさらなる政治的利害の交換を行ったことを意味していた。
藍寸は口を大きく開けて笑いながら言った。この機械制御者は入ってくるなり、秉核の金属色の髪をじっと見つめた。
「四番目の御曹司、ご機嫌よう」
秉核は立ち上がり、せっせと椅子を運んできた。
「いとこさん、道中のご苦労さまでした」
藍寸は腰を下ろし、秉核の肩を軽く叩きながら低い声で言った。
「お前も今じゃ出世したんだな。この数ヶ月、我が家には多くの者が訪ねてくる。みんなお前の件だ」
秉核は笑みを浮かべたあと、心配そうに尋ねた。（秉核は、まだ帝国から受けた『解剖』手術を気にしていた）
「あの……帝国の方では……私の件、今でも家族は守ってくれるのかな」
藍寸は訝しげに聞き返した。
「君のどんな件だい？」
秉核はもじもじしながら言った。
「その……その……昔、帝国がメスを入れて私の法脈を調べようとしたことがあって。怖くなって、逃げちゃったんだ」
藍寸は奇妙な表情を浮かべ、興味深そうに秉核へ尋ねた。
「君が当時逃げたのは、そのためだったのか？」
秉核は頭を掻き、少し照れくさそうにした。今思えば、あの時の逃亡は確かに少し荒唐無稽だった。
心配そうな秉核は追及した。
「帝国上層部は何も言ってないの？例えば、私に懲罰を科すとか」
藍寸は「どうしようもないな」という表情で、手を伸ばして秉核の頭を撫で、ついでに手触りを確かめながら言った。
「帝国の上層部は大丈夫だ。だが、君が帰ったら家主が清算してくれるだろう」
秉核は唇を尖らせ、不満そうに訴えた。
「私は今や上級機械制御者だよ。家族は私に目をつぶってくれないの？いとこさん、私のためにとりなしてくれない？」
さらに親しげに近づいた。
藍寸は目を見開き、秉核をじっと一分間見つめた。秉核が全身に違和感を覚え始めたころ。
藍寸はゆっくりと語り始めた。
「今の我が家の機械師の伝承では、最高でも中級機械師までしかなれない。なぜ君は上級機械制御者になれたのか？」
藍寸がここへ来た重要な目的の一つは、秉核の法脈等級をはっきりさせることだった。さまざまな兆候が、秉核は普通の機械制御者ではないと示していたからだ。銃焰家の内部では、法脈が秉核に至って変化したのではないかという一抹の疑念が抱かれていた。
秉核は目を泳がせ、ごまかすように言った。
「ちょっとした改造を加えただけです」
藍寸は秉核をじっと一分間見つめたあと、長い話になりそうな口調で言った。「秉核、輕鈞家のことは知っているか？」
秉核は頷き、また頷いた。
「知ってます、知ってます」
藍寸は語り始めた。「我々と輕鈞家の関係は千年近くになる。この千年の間、我々と輕鈞家の関係は、完全な従属関係から、少しばかり対等な関係へと変わってきた」
秉核の耳がぴくっと動いた。
心の中でこう呟いた。
「ここには、何かあるな」
藍寸は語った。「輕鈞家は東方出身の傀儡師の一族である。ある時期に特殊な呪いを受け、男子はすべて途絶えた。外部から婿入りした男子も、三代目には完全に女子しか生まれなくなった。輕鈞家は存続のため、一部の秘伝を従者家系に伝え、婚姻関係を維持した。
そして銃焰家の祖先は当時、輕鈞に従って東方から来た多くの家僕の一支族であった。我々はその時から機械師の一族となったのだ。
従属する家系では、代々の機械師が一人の弟子を選んで婿入りさせ、輕鈞家の次代の継承者を育てた。千年以上が過ぎ、最初の家僕の一団で残っているのは我々の一支だけである。他の家系は継承の困難さゆえにほとんど途絶えかけ、我が家だけがその困難に耐え、機械制御者の家系となった。
私たちは代々、機械の管理者が輕鈞（けいきん）家の人を娶り、優秀な弟子を輕鈞家へ送り込んできた。法脈の経験蓄積に重大な過ちが起きぬよう、私たちは常に輕鈞家との婚姻関係を維持している。一方、輕鈞家もこの関係を保つため、この千年の間、正しい伝承をすべて直接私たちに与えることは決してなかった」
秉核が尋ねた。（輕鈞・エロット）
「では、兄は？」
藍寸は少し悲しげに苦笑しながら言った。「彼は家主から継承を得たのです。彼と輕鈞家に二人以上の女の子ができたら、その中で最も優れた娘が輕鈞家から継承を受け取ります。もしその娘がその時もまだ銃焰家を気にかけていてくれたなら、我々の家系の法脈経験蓄積の過程にある誤りを指摘してくれるでしょう。ただし、ほんの少しだけです。輕鈞家はそうした事態を厳重に防いでいますから。この数百年、我々の継承と発展はこうして外部者に導かれてきました。ですから我々の法脈体系は彼女たちとよく似ています。しかし、彼女たちが初期に教えた内容には多くの隠蔽があったため、我々は法脈の探求において、常にいくつかの根本的な問題を抱えているのです」
これを聞いて、秉核は得心したように頷き、心の中で「原始設計の修正は慎重に慎重を重ねる必要がある」と悟った。
