オーカの海権、王女の奮闘、千年の備え その三
【ローランド王国とウェストの国境】
装甲列車が線路をゆっくりと走っていた。
ローランド王国の王太子殿下は、その先頭デッキに立っていた。
この|クリーフェン殿下は、ウェスト西部の風景を、まるで自宅の裏庭でも眺めるかのように見ていた。背後のテーブルには数多くの書簡が並んでいた。いずれもウェスト南東部の大小さまざまな貴族家から届いた挨拶状だった。
|クリーフェン殿下が訪問を発表すると、ウェスター南東部の諸家はこぞってお世辞を並べ始めた。これはロランがウェスター南東部に及ぼす影響力を如実に物語っており、やがてウェスター南東部がウェスターから分離する前兆でもあった。
南東部の情勢について、鋼巒家は十分に承知していた。ヴィリアンがもともと秉核に与えようとしていた爵位と領地は、まさにこの裏切り者たちの領地を削り取るためのものだった。
列車が走るなか、車両の金属製のドアが開いた。二人の騎士が入ってきた。
一人はロランの騎士、もう一人は聖ソコの騎士である。
クリーフェンはゆっくりと振り返り、尋ねた。
「どうした、姫殿下はお時間がないのか？」
入ってきたロランの騎士が答えた。
「殿下、姫殿下はまだ法脈調整の訓練中でございます」
クリーフェンは傍らの聖ソーク騎士に目を向けた。「彩鏡姫殿下が昨年、中級医牧師の資格を取得されたと伺いました。おめでとうございます。聖ソーク皇室は本当に子孫繁栄で、羨ましい限りです」
聖ソークの騎士が答えた。
「王太子殿下、お言葉をありがとうございます。殿下は高位騎士で、上位騎士まであと一歩のところです」
クリーフェンは笑みを浮かべ、謙遜して言った。
「これから訪れるウィースト要塞こそ、真の天賦の才をお持ちの方です」
聖ソーク騎士は意味深に応えた。「はい、ヴィリアン殿下は大陸三百年来最年少の要塞で、今年まだ二十八歳にならず、未婚でいらっしゃいます」
この騎士はクリフィンのプレイボーイとしての評判をよく知っていた。
一見うながすようでいて、実は皮肉を込めた発言だった。
聖ソーク皇室では、中位職階を持って初めて皇室の一員と認められる。さらに上位職階、あるいは上位職階へ昇格する潜在能力を持つ者だけが嫡流と見なされる。現在、三十歳未満の聖ソーク皇室の嫡流は、厳密に言えばたった二人しかいない。
一人は燦鴻、もう一人は嘉龍皇帝の第二皇子——隠の娘であり、秉核が天体塔の図書館や手術の際に出会ったあの人物である。
聖ソークの第二皇子が「隠」の名を冠しているのは、学問をせず、自身は高階兵士の職階しか持たないながら、その娘に権柄へ昇格する潜在能力があったために、再び皇室に迎え入れられたからである。
八年前、あの事件が起こる前まで、彩鏡は正真正銘の聖ソークの嫡流だった。しかしあの事件以来、彩鏡は感情の起伏が激しくなり、半年の間に修練で幾つものミスを連発した。すべては修正したものの、潜在能力が大幅に減ったと見なされ、帝国から追放されることになる。
しかしこの八年間、権力の中心から追放された経験によって、心の冷えた彩鏡は目を覚ました。
再び努力を始め、上位職業者への昇格という最後のわずかな希望に必死に食らいついた。
運命に左右されない力を手に入れたいと願いながら。
今、聖ソークの騎士たちは、姫殿下のこの数年間の努力に感服している。敬意を抱く一方で、クリフィンに対しては強い不満を抱いている。
騎士たちの目には、この|クリフィン殿下は姫殿下を単なる飾り物としか映っていなかった。誠意のない求愛は姫殿下の奮闘を妨げるだけ。かつての銃焰家と焔石家の若者たちと同じく、求愛の名を借りた邪魔者にすぎなかった。
ゆえに、この騎士の言葉には鋭い風刺が込められていた。クリフィンは眉をひそめた。話が噛み合わないと感じ、会話を打ち切った。
