オーカの海権、王女の奮闘、千年の備え その二
この照準者職の首相は技術的な情報を理解できなかったが、理解したように頷いた。彼は横にいる海軍元帥に向き直り、問いかけた。
「どう思いますか。このような水中攻撃艦は、我々の海上安全に脅威を与えますか？」
浮冰のフッドは政治家らしい余裕のある笑みを浮かべた。
「主力艦隊にはまったく脅威ではありません。このような水中艦が艦隊に攻撃を仕掛けようものなら、護衛艦隊が直ちに潜水艦の真上へ移動し、機雷で水中戦艦を破壊します。ですが資料によれば、この水中艦の目的は主力艦隊との交戦ではなく、商船への急襲にあるようです。首相閣下、海軍は巡視艦隊を維持するため、より多くの予算を必要としています」
ここまで話すと、海軍元帥は陸軍元帥を一瞥した。
今やウェストが外部から技術支援を得ているのは、陸軍のせいだ。
海軍元帥の視線は「お前が責任を取れ」と言わんばかりだった。
首相は咳払いをしてこの話題を打ち切った。
この問題を本気で追及すれば、この首相も責任を逃れられないのだ。
「もし我々が海上でさらに威嚇を強めれば、ウェスト人に……を止めさせることは可能か？」
首相が問いかけた。
フッドは即座に答えた。
「それは不可能だと思います。逆効果になるでしょう」
実はこれは、海軍と陸軍の政治的駆け引きに関わる問題だった。海上封鎖はもともと陸軍が強く推し進めたもので、海軍はただ陸軍の作戦に協力したに過ぎない。これは最初から海軍の仕事ではなかった。海軍の目には、制海権の掌握こそが主任務と映っていた。
制海権の鍵は、主要港の制圧と巡航艦隊による航路の掌握にある。
オーカ海軍が支配するいくつかの海上商業ルートは、どれも黄金が流れているようなものだ。
だがウェストが開発した潜水艦には、港や航路を支配する能力がない。
だからたとえウェストの潜水艦が戦争で航路を破壊したとしても、戦争が終わった後に巡航艦隊で黄金の水路を掌握することはできない。
戦争の目的は結局のところ利益にある。
ゆえにウェストの海軍戦略には制海権奪取の計画などなく、海防に関する戦略しか存在しないのだ。
オーカ海軍司令部は、ウェストを海権の競争者とは見なしていない。
海権をめぐるオーカ海軍の好敵手はサンソックである。
だが陸軍は、どうしてもウェストを片づけたがっている。
それゆえオーカが陸権国家なのか海権国家なのかをめぐり、海軍と陸軍の間で意見の相違が生じていた。
海軍元帥は、柔らかくも断固とした態度で首相を拒否した。
首相は沈黙を守った。
陸軍の林隱公爵が言った。
「選王儀式が中途で頓挫した今、オークリーの盟主権威が我々によって完全に消滅したわけではない。我々がプロイセンと連合してウェストに陸上軍事行動を起こせば、大きな抵抗に直面する可能性が極めて高い」
オーカは現在、オークリーをひどく警戒している。彼らがウェストを攻撃すれば、オークリーが各国を主導してウェストに戦争物資を売り、傭兵を送り、さらにはオーカとプロイセンの国境で軍隊を動員して牽制してくる可能性が高いからだ。
そうした状況の下で、陸軍元帥は海軍に大局に従うよう説得しようとしていた。
フッドは陸軍省風の強調した口調で、皮肉を込めて言った。
「はい、ヒーマン人の陸上での緩い連合の反発を防ぐためです。海上封鎖を堅持し、その方法でウェストを弱体化させる。ええ、海軍は帝国の大業のために貢献すべきです。そして将来、国内で『海軍無能』の世論が生じた暁には、公爵閣下が『中立』の立場で我々の調停を助けてくださることを期待しております！」
ウェストがオルカの港封鎖に何の対抗策も取らなかった頃は、ウェストの封鎖など海軍にとってはたやすいことだった。
しかし今、ウェストは潜水艦の開発を始めた。
各国の軍事オブザーバーはまだその性能を知らない。
否定できないのは、ウェストの潜水艦発展がオルカの海上航路の安全に干渉する力を持ち始めたことだ。
海上の野心など持たないヴェストを攻め続け、もともと安全だった航路に不安定な要素を持ち込めば、傲慢なオーカ貴族の世論は、自らのヴェスト政策の誤りを反省するどころか、矛盾を海軍の失態へ転嫁するだろう。
そうなれば海軍は、陸軍の案に巻き込まれることになる。
オーカの巨頭たちの会議は膠着状態に陥った。
一分後、林隱大公はゆっくりと決断を下した。「では彼（秉核）を始末しよう」
確かに、それも一つの方法だ。
プロジェクトの核心人物を片づければ、ヴェストの潜水艦計画は止まる。
しかしフッドは皮肉な笑みを浮かべただけで、何も言わなかった。
すべては不言のうちに明らかだった。
もともとオーカ帝国海軍が制御していた機械制御者が、今は陸軍によって国外へ連れ出され、陸軍の手で暗殺された。
政治の掟にこれほど深刻に背く事件は、今後百年にわたる人材争奪戦で海軍が陸軍を抑え込むための、十分な口実となり得た。
