主流から外れた奔流 その二
【海蟹港、秉核の戦闘服実験所】
この時、秉核はすでに戦闘服を身にまとっていた。
この完成品の戦闘服には、露出した機械筋肉の金属線がない。外側は滑らかなセラミックの外殻に覆われ、すべての筋繊維は内部に収められている。
戦闘服全体はぴったりとした機械製の衣装のようで、少しの膨らみもなかった。
秉核は一糸まとわぬまま、この戦闘服を着た。宇宙飛行士の白いタイツのようで、秉核の体型にぴったりと合う。一寸の狂いもなかった。
さらに外側に上着を羽織れば、非常に引き締まった印象になる。実際、秉核は機械服を下着として使うことを考えていた。
機械服にはスロットがある。将来設計する上着の内側にはバックルを縫い付け、上着を機械服にしっかり固定できるようにするつもりだった。
秉核の要塞継承には液甲術がない。だから秉核はセラミックと金属の防弾板を入れた防弾服を着て、防御力を高める必要があった。
この大陸の要塞には、騎士が護衛として付いている。だが秉核の考えは奇妙だった。
『将軍にも一寸も譲らず、騎士と正面からやり合う』
試験ホールには、平衡感覚を養うための揺れる丸太が設置されていた。
それぞれの間隔は五メートル。
戦闘服を着た秉核は丸太から丸太へ飛び移り、戦闘服の機動性を試していた。現在の秉核は、五メートル離れた丸太へ安定して飛び移ることができる。
しかし最初は、よく下の水槽に落ちていた。
秉核はコツをつかんだ。
機械筋肉の爆発的な力は一瞬だけ。その瞬間が過ぎたら、あとは戦闘服の自由度を自分の体のバランス調整に委ねる。
「十六メートル」秉核はこの跳躍距離を心の中でつぶやいた。
以前の自力での跳躍距離の二倍にあたる。
また秉核は助走をつけたテストを行った。
三秒後に秒速五十メートルに達し、二時間にわたって時速百五十キロを維持できることを確認した。
その他のテストデータは逐一述べませんが、すべての運動パラメータは騎士の限界を二～三倍上回っています。
これはすでに絶対的な質的優位です。
すべての指標が倍以上に達するなら、十倍二十倍の数量でも、質的な差を埋めるのは困難です。
機械服は秉核にとって大成功でした。しかし、参加した医牧師にとっては、このプロジェクトはまだ完全な成功とは言えません。何しろ、医牧師には領域がないのですから。
ブラッドローズ家（達空の一族）は、秉核の実験に多大な支援を提供しています。彼らは自ら大量の資料を持ち込み、秉核が機械服の上に構築したニューラルネットワークを完成させました。
この機械服のパラメータを少し調整すれば、医牧師が着用するのに適した型に改造することも可能です。もちろん、エネルギーパックは少し大きめにする必要があるかもしれません。医牧師の触媒術は、秉核ほど強いエネルギー放出の力を持っていませんから。
テスト完了。秉核は黒いヘルメットを外し、銀髪を現した。そばにいた二人の医牧師が慌てて近寄り、X線透過魔法と音波魔法で秉核の心拍と血液循環を検査した。
ここには達空を含めて合計六人の医牧師がいる。ほかの四十三人の助手を合わせ、全員がブラッドローズ家出身の医師たちだ。
達空は傍らで秉核の体調を尋ねた。
秉核は言った。
「この戦闘服の630番バランスシステムは、もう少し調整が必要だと思う。それから、激しく跳躍する時は心臓と目の奥がすごく苦しくて、死にそうな感じがするんだ」
達空が言いました。「過負荷が大きすぎて、血圧に重い負担がかかっています」この医牧師は水晶球を持ち、映像術を操って、水晶球の上に身体の動的な立体図を構築しました。秉核が言った630号区域のデータに微調整を加えました。
技術的な問題について十分ほど議論した後、達空は別の話題を切り出しました。
達空が尋ねた。
「お尋ねしますが、ご家族はいつ来られるのですか？」
秉核は言いました。
「あの、数日したら家に手紙を書きます」
達空は頷き、確認するような口調で尋ねました。
「ご家族の方々が来られたら、双方の人員交流は……？」
秉核は真剣に請け合いました。
「ご安心ください。私の家族は必ずブラッディローズ家との長期的な協力を維持します」
現在、戦闘服の機械製造部分はすべて秉核が担っている。ブラッドローズ家から見れば、この協力関係は非常に不安定だ。秉核に何かあれば、協力は簡単に途切れてしまう。人員の連絡先が多ければ両家の協力は長期化できる。だからダークは秉核に、早く家族と連絡を取るよう促した。
もちろん、家同士の協力では、伝統的な考え方では両家が婚姻関係を結ぶのが最も安定している。しかしダークは上層部の事情を知っており、一族の者が秉核を狙うのを断固として阻んだ。今や、秉核が作り上げたこの大きなパイを分け合う大物たちは、すでに席についている。秉核はそのパイの最も良い部分だ。そしてダークは、ブラッドローズ家がそれに絶対に手を出せないことを知っていた。
そうしたやり取りを受けて、秉核が双方の協力を固く支持すると明確に約束したのを聞いた後。
達空はうなずき、気取らない口調で秉核に言った。「融鋼、来週は聖ソークから人が来る。ローランからも来る。その時は君も同席するといい」
秉核は一瞬戸惑い、尋ねた。
「この件は多くの人が知っているのですか？」
達空は笑って答えた。
「君の経歴は、今やみんなが暗黙のうちに了解している秘密だ」
秉核は一瞬黙り、謙虚に尋ねた。
「何に注意すべきでしょうか？」
達空は傍らに手を振った。秉核のそばにいた二人の医牧師が去り、周りに誰もいないのを確かめてから、ひげをつまんで言う。
「聞くところによると、ローラン王国の王太子は大陸で和平案を主張し続けているそうだ」（注・和平案＝宥和政策）
秉核はこれを聞いて眉をひそめ、一瞬驚いた表情を浮かべ、ごまかすように笑いながら言った。
「それが私と何の関係があるのでしょう？」
そしてその後、秉核は自分の口調にまったく自信がないことに気づいた。
秉核は頭を上げて、達空に試しに尋ねた。
「今の私は、ある人々にとって目の上のたんこぶですか？」
達空はしばらく呵々と笑い、白いひげを震わせた。一見慈愛に満ちた眼差しで秉核を見つめ、その視線はまるで「子供よ、自分でどう思う？」と言っているようだった。
