主流から外れた奔流 その一
ローランド王国。
王国の首都から南へ三十キロのところにある城。
この城はもともと、ローランド王国のとある騎士の家系のものだった。
その家系は五十年前に没落し、その後、経済的な赤字を抱えるようになる。
これらの赤字は、家系内の非職業者（親戚など）に連なる余剰人員が生んだものだった。
余剰の者たちは、往々にして家業に深く根を下ろしている。
そのため、兵士や騎士としての成長が見込まれる家系の者へ資源を回すのが難しくなった。
騎士の家系の内側でこの種の問題を解決できなければ、将来、職業者として育つ者の数は減る。
騎士家系の権力は弱まり、資金はさらに細る。悪循環に陥るのだ。
そして聖ソークの王女殿下がここに滞在してからは、聖ソーク皇室からの資金がこの一族の経済危機を和らげた。この一族に属する騎士たちは関連の契約に従って責務を果たし、王女がローラン王国に滞在する間、王女に仕えた。ゆえにこの城は王女の城である。礼儀作法も、庭園の配置も、生活用具も、すべて聖ソークの様式であった。
この王女は帝国の権力中枢から追放されただけ。王女自身の待遇は損なわれていない。
四人の聖ソーク騎士と、六十三人の射手職業の兵士。その部隊がこの城に到着した。よく見れば、騎士たちの手首には秉核と同じ聖ソークのブレスレットが嵌められていた。
これらの騎士たちは皆、権柄調整を経た職業者である。数年前、秉核は試練を終えた後にこの形式のブレスレットを与えられた。当時の秉核は、このブレスレットに天体塔の上層へ入る権限があるだけだと思っていた。
しかし実際には、このブレスレットを与えられることは、皇帝によって近衛に定められたという意味だった。
もちろん、今の秉核にとって、このブレスレットはまったく意味がない。現在の秉核は複数の法脈伝承を創り出している。秉核自身が銃焰家に残すのは、機械制御者から要塞へと昇格する法脈体系。権柄による調整を必要としない。
聖ソークの騎士隊は、要塞に入るとすぐ家臣に導かれ、城の大広間へ入った。彩鏡姫殿下がそこで待っていた。
一ヶ月も前から、姫殿下は家族が自分を迎えに来るという知らせを受け取っていた。
それだけに、ずっと嬉しそうに待ち続けていた。
大広間で、騎士団の長は姫殿下と対面した。
片膝を立てて跪いた。
ロングドレスをまとった姫は左足を後ろへ引き、前の足を軽く曲げ、両手を左の腰に当てた。
ドレスが地面に触れるほど低く身を沈め、蓮の花が開くような姿を見せた。
皇帝の側近に対するこの姫の礼儀作法は、非常に適切だった。
「殿下、陛下が貴女を迎えに寄越しました。ついでにウェスト公国も訪問するようにとのことです」
騎士は今回の任務を改めて述べた。
彩鏡姫は頷いた。「父上の手紙は拝見しました。鋼嶺家のヴィリアン閣下を訪問する件は、帝国の利益に関わることです」
「殿下、私が来る途中で聞いたのですが、ロラン王国の|クリフィン殿下があなたと同行されるそうですね？これは本当ですか」
騎士が言った。
彩鏡はやむを得ないというように頷いた。
「ええ、彼を断ることはできません」
騎士は彩鏡を見た――この姫殿下の比類なき美貌は国内でも有名だった。
そして彼女がロラン王国に流罪になっても、周りには多くの求婚者が絶えなかった。
その中で、ロラン王国の王太子は数多い求婚者の中で最も有力な一人だった。
「殿下、この旅では、あなたが珠のように明閣へ戻られるようお助けいたします」
騎士は敬礼して言った。
珠回明閣――地球の「完璧帰趙」に似た成語の典故である。
七千年前、当時の大陸はまだ宗教組織の支配下にあった。
東大陸と西大陸の二つの組織は、互いに情報球（二酸化ケイ素の結晶格子に情報を記録した水晶玉で、内部には重要な技術が記されていた）を交換することで交流していた。
二つの組織は情報球を交換したのち、互いに返還し合った。
しかし、そのうち一方の組織の内部で問題が起き、情報球が外部へ流出してしまう。
幾多の困難を経て、それは最終的に元の組織の宝閣へと戻った。
この典故には二つの重要な点がある。
第一は、宝珠を護送する者が困難な道中で忠誠を貫き通したこと。
第二は、帰路で宝珠の輝きが多くの者の欲望を呼び起こし、幾度も危険にさらされ、破壊されかけたことである。
この騎士が典故を引くのには二重の意味があった。
一つは自らの絶対的な忠誠を示すため。もう一つは、王女殿下に警戒すべき事柄を伝えるためである。
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