商いの信用 その三
秉核と軍事貴族たちの会話は、たいてい数分も経たずに効率よく終わった。その後は話題が続かず、貴族たちはひどく気まずい思いで会話を切り上げた。秉核は宴の中心にいた。
だがそれはまるで、話題の遠心分離機のようだった。
本来入り混じっている宴の雰囲気を、一つひとつ分かれた部品に切り分けてしまうのだった。
もともと秉核を囲んで催された祝賀の宴は、三十分続いた。ヴィリアンが秉核の周りの空間に近寄り、呆れたように言った。
「あなたの家族の前でも、こうなの？」
秉核は雪解けのような笑顔を浮かべて答えた。
「私の家族では……ええ、一、二年前までは、こんな複雑なものに参加する年齢ではなかったんです。私が考えなければならなかったのは、ただ自分のことだけでしたから」
ヴィリアンは納得した様子で、しかし好奇心を込めて言った。
「聞いたところでは、あなたは家族の中で、家の仕事を処理する能力をわざと身につけさせてもらえなかったのね？初めて会った時は、遊ぶのが好きな子供だと思ったわ」
秉核は首を振った。
「やることがなければもちろん遊べますが、今は任務が比較的多忙で、ほかのことを考える時間はありません」
【通常の工場計画など、秉核の現在の任務量の三分の一に過ぎない。しかも戦闘服製造という、この関連システムが抱える工学的計算はあまりにも多く、秉核の膨大な時間を奪っている】
戦闘服計画における秉核の短期的な目標は、自分自身が使うのに適した戦闘服システムを開発することである。
中期目標は、騎士や機械制御者への適用を目指している。
長期目標は、兵士や弓手機械師のような低位職業者への適用を目指している。
現在、短期目標はまもなく達成される。戦闘服の六百三十七のセンサーノードはすでに秉核の領域と接続可能で、秉核の領域から送られる情報によって、秉核が求める高難度の動作を補助できる。
宴席に話を戻すと、秉核とヴィリアンの会話は続きます。
その時、ヴィリアンは何気ない口調で次の話題を切り出した。「聖ソークの六王女とローランの王太子が、来月ウェストバーグに到着します」
秉核は顔を上げてヴィリアンを一瞥し、「え？」と問い返した。
再び何かを計算し始めた。
十秒後、秉核がまったく反応しないのを見て、ヴィリアンは平静な口調で尋ねた。
「いつ家に帰るつもり？」
再び思考を中断された秉核は仕方なくペンを置いて言った。
「最初の計画が完了してから帰るつもりだ。その最初の計画には、貴方の海軍力の建設、関連する工場の建設、そして機械技師の技術体系と、労働者の生産管理システムの構築が含まれる。これには二、三年かかる。途中で投げ出すわけにはいかないんだ」
「それに、私は市井の小市民じゃない。一回きりの取引はしない。相手が一方的に協力の基礎を壊すようなことをしない限り、長期的で互恵的、持続可能な協力関係を維持するつもりだ。今はお互い協力関係の初期段階で、ある程度の信頼関係を築くことが特に必要なんだ」
これを聞いて、ヴィリアンは一瞬呆然とし、それから申し訳なさそうな口調で言った。「すみません、考えすぎました。」この砦の閣下は、うつむく秉核を見て口元に微笑みを浮かべた。
オークリーの王選行動の折、秉核はオーク人部隊と決別し、オーク人たちの信用に重大な影響を与えた。当時の状況を説明する力が秉核になかったこともあり、これは秉核自身の信用にも少なからず影響を及ぼした。
ヴィリアンにとって、秉核という子供は、聖ソーク側から人が来れば、手を引いて去ってしまうかもしれない存在だった。
だからこの時、秉核は心の中でこう呟いた。「聖ソークからの使者？本当にタイミングが悪い。このウェストとの取引を立派に成し遂げもせず、中途半端に終わらせたら、今後誰が私に舞台を用意してくれるだろう？」
