商いの信用 その一
海蟹港から東の海面上に、一艘の木製帆船の標的艦が、孤独で哀れに漂っていた。
青く果てしない海面は、帆船の模型を置いたガラスの台のように穏やかで、滑らかだった。
しかし数分後、帆船の下の海水から白い円環が迸り出した。
衝撃波が水中で爆発したときの光景である。
木製帆船はビスケットの破片のように船体中央へ大きな穴が開いた。やがて中央が陥没して二つに折れ、海底へ沈んでいった。
蒸気暦千二十八年二月、地中海の海面上で、四キロメートル先から水中攻撃を仕掛けられる最初の潜水艦が誕生した。この潜水艦の建造には、わずか三ヶ月しかかからなかった。
この百五十トン級の小型艇の溶接工程に、機械制御者である秉核は全行程に参加した。ほぼ毎回、溶接後一秒以内に、機械技師たちが超音波系魔法で溶接部を同期検知する。小型潜水艦の建造は難しくなく、二十一世紀の南米の麻薬密売人でさえ、数トンの麻薬を運ぶために排水量数十トン、潜航深度五十メートルの潜水艦を製造できた。秉核は非常に保守的な設計と建造方式を採用していた。
もちろん、ウェストの基礎工業の実力からして、潜水艦のサイズをこれ以上大きくするのは困難だった。万トン級の水圧プレスや大型造船用の鍛造機など、現在のウェストには何もない。秉核とその技術集団は、四百トンの潜水艦がすでにウェストの技術的限界だと推測していた。
この世界の機械師の補助呪術は、小型精密機器の技術ツリーにおいては非常に高い水準に達している。
しかし、万トン級油圧プレスといった大型設備の技術ツリーでは、機械師の補助は難しい。
これらの数十トンもある大型部品は蒸気ハンマーで一打ちずつ叩き出されたもので、呪術でできるのはせいぜい観測の補助までで、実作業には役立たない。
ウェストは大型船舶用鋼材の生産と加工をうまくこなすことができない。
現在の技術で無理に潜水艦を大型化すれば、拡大した船体は水圧に耐えられなくなる。
内部支持構造を強化するしか道はないが、内部支持を強化すれば潜水艦の内部が重くなり、結果として積載量が減少してしまう。
小型潜水艦の材料生産と加工により、秉核の設計には大量の余剰が生じた。そして大型潜水艦の建造は、設計の真価が問われる段階に達した。秉核は、かつて自分を心折らせた高等数学を再び取り上げ、一歩ずつアルゴリズムを研究した。
六百人以上のチームを率い、簡易コンピュータで潜水艦内部構造の合理性を計算した。
支持構造と空間余剰、荷重余剰の間で、相互にバランスが取れるようにした。
大型潜水艦の限られた内部空間に、どれだけの補強構造を追加すべきかを確定するため、任務を引き受けた秉核は、前世の二十一世紀五十年代に購入した潜水艦モデルの関連レイアウトを思い出し始めた。
前世の二十一世紀五十年代には、潜水艦モデルはすでに公開されていた。そして二十一世紀後半の特殊な歴史的事情により、この種の兵器モデルはプラスチック製フィギュアよりもよく売れ、秉核も前世でこの収集ブームに加わっていた。
模型内部の情報は限られていたが、潜水艦について何も知らない状況で、秉核はこの曖昧な参考に特に依存していることに気づいた。動力配置、生活区画のレイアウト、武器区画の配置などについて、秉核は「インスピレーションスケッチ」を描いた。そのためチームの計算も、秉核のこの「インスピレーションスケッチ」を方向性として精密な検算を行った。秉核が製作した潜水艦は、設計上ほとんど不備がなかった。
【潜水艦実験後、ヴィリアンは今回の海上演習の成功を祝して宴会を開いた】
ウェスト宮廷の酒宴では人々が行き交い、クリスタルの酒杯がテーブルに積み重ねられ、港で採れた新鮮な海産物や、穀物を精製した菓子がテーブルに並べられていた。
様々な人々が行き来していた。
ウェストは工業が遅れていたが、近代的な工業生産力によって、華やかな宴会を開く余裕は十分にあった。
この宴会の格はオルカや聖ソークの高級宴会に遜色なく、盛り付けや食材のカットはあらゆる面で精緻を極めていた。
同種の料理はオークリーの宴会から完璧に再現されていた。
西大陸の貴族制度では、どの位階の貴族がどの格の宴会を催せるかが決まっている。今日の宴会を主催したのはヴィリアン閣下であり、西大陸で彼女の宴会の格を上回れるのは、オルカと聖ソークの皇帝だけである。
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