遠い昔の話 その三
【皇帝と皇后が嘆いているのは、八年前のあの出来事である】
八年前
帝国第六皇女——聖セイソーク・彩鏡は十四歳。
非常に美しく、定体術を修めた者は、二十二世紀のナノロボットで成長を修正された人間と同様、基本的に醜く育つことはない。
しかし、美女の周りにはトラブルが絶えない。十三年前、彩鏡姫の周りでは、青春ドラマでよくある一連の出来事が起こった。
若者たちの間で、恋の鞘当てという古典的な展開が繰り広げられる。
だが結局、その中の弱者は打ち負かされた。
弱者とは当然ながら文弱の機械技師で、高級機械技師であっても騎士には勝てなかった。屈辱と憤りに耐えきれなくなった弱者は、やがて線路に身を横たえて自殺を選んだ。この事件は帝国上層部全体を震撼させた。（厚かましく、死を恐れ、ストレス耐性の強い秉核が生まれた後は、この種の話を聞いても、常に奇妙な噂だと考えていた。）
帝国皇帝の処置はこうだった。事件に関わった少年騎士は南部辺境へ配流された。彩鏡姫は国外へ送られ、半年ごとに一度だけ法脈の進捗を指導されることとなった。自ら焰石家と銃焰家の対立を調停した。
当時事件に関わった騎士は、秉核も会ったことのある焰石・擎山だった。天体塔の機械師試練で秉核が内燃車両を製作していた時、擎山は秉核を実に良く世話し、銃焰家との確執など微塵も感じさせなかった。
十年が過ぎれば、姫君などもはや泡沫の夢だ。
そして今では、当時この事件に関わった者たちも、自分たちの過去の行為を深く後悔している。
当初、擎山が秉核を世話したのも、銃焰家からの敵意を和らげるためだった。線路横転事件の後、銃焰家は帝国南部へ機械技師を一人も派遣しなくなった。
帝国の命令があっても機械の供給にしか応じず、技師たちは「水土不服で上吐下泻（現地の風土に合わず嘔吐下痢）」を理由に拒否し続けた。
これには南方兵団も閉口していた。
銃焰・思芬伯爵は二年前、秉核のトラブルを知った。
南方との連絡の折に、焰石家が積極的に協力を申し出た。
権力貴族同士の確執も、利益の前では妥協せざるを得ない。
【皇后は帝国の権力政治など気にせず、ただ娘の華やかな青春が台無しにされたことだけに執着していた】
嘉龍皇帝は、ヴィクラからの一連の情報から、非常に価値のある情報を推測した。
しかし、その情報を彼は皇后には伝えなかった。
（皇后には実家がある）
皇后は娘が帰還できると知ると、口元に笑みを浮かべ、厨房の使用人に菓子を持ってくるよう命じた。
しかし、皇帝の次の言葉で、皇后の顔は再び不満の色に変わった。
嘉龍は言った。「第三グループがローランから鏡児を連れ戻す際、ついでにウェストに立ち寄り、ウェストのヴィリアン殿下に会わせてくれ」
皇帝の意図はこうだった。訪問を口実に隠れ、数名の騎士をウェストへ派遣して秉核の側に留まらせる。今やヴィリアンが秉核に重任を託す中、この皇帝も一手を打とうとしている。ヴィリアンの多額の資金と厚い信頼に比べれば、この皇帝陛下の投入ははるかに小さく、わずか数名の騎士に過ぎない。
皇帝が秉核にわずかでも関心を示しただけで、皇后の顔はひどく不機嫌になった。
皇后の目には、この行動は、娘に身をかがめて下位者に迎合させるものと映った。
皇后は言った。
「これは順路じゃない！こんなことは、第三組の誰かに適当に行かせればいい。私の娘は、直接帰宅させなさい！」
嘉龍は言った。「彼女は帝国の王女だ。帝国に忠誠を誓う臣民と対面するのは彼女の義務であり、皇族の一員として個人の好き嫌いで逃げるわけにはいかない。彼女は8年もの間、国外にいたが、それは当時の問題から逃げていたに過ぎず、彼女が引き起こした問題は依然として残っている。私が今、彼女を銃焰家の若者に会わせようとしているのは、聖ソクが海外で臣民に恩を施すという意味もあれば、彼女に帝国王女としての気品を取り戻させるためでもある。」
「彩鏡が失格なら、外で暴れているあの野郎はまったくの無教養ということか？今や彼を見つけたのだから、銃焰家の者に彼を連れ戻させればいい。なぜ彩鏡を同行させる必要がある？！」
皇后は言った。
「静かにしろ！」
皇帝が叱責すると、皇后は冷静さを取り戻した。
小声で言った。
「失礼しました」
嘉龍はゆっくりと説明した。
「一人の人間が失格かどうかは、その者がどの位置にいるか、その位置を制御できるかどうかにかかっている」
「現在のウェステは、国力をもって彼（銃焰秉核）を頼りにしている。ならば、彼はきわめて重要な位置にいるのだ」
皇帝は窓の外、地中海中央部の方角を見ながら、ゆっくりと言った。
