遠い昔の話 その二
秉核は波輪家の案を取り出し、ため息をついた。純粋に技術的な観点から言えば、波輪家の案は成功に最も近い。潜水艦を使って水中から蛙人を放出し、敵艦隊に爆弾を取り付けるという発想は、素晴らしかった。
しかし悲劇なのは、この三つの機械師家系が、最終的に攻撃力不足の問題を解決できなかったことだ。
そして、潜水艦の攻撃力不足を解決する方法はただ一つ。潜水艦に魚雷を装備することである。
これは波輪家を責めるわけにもいかない。帝国で電子技術に長けた家系は二つある。一つは銃焰、もう一つは輕鈞で、いずれも内陸にいる。時には海辺へ人を派遣し、波輪家を支援して帝国の正規戦艦製造に参加させることはあっても、新しい技術を開発するための支援まではできない。五十年前、波輪家のとある機械制御者が興味本位で作った潜水船も、結局はお流れになった。
オーカ帝国といえば、海上覇権を握る国である。戦艦をぶつけて他国を攻撃できる立場にある。潜水艦のような弱者の武器を開発する動機など、オーカ人にはなかった。
秉核は野心に燃えて考えた。
「ふむふむ、どれも天才的な発想だ。しかし残念ながら、他の分野と結びつけることができず、それぞれの技術分野に閉じこもっていた。本当に惜しい」
「ならば、この最後の扉は私が蹴破ろう」
【蒸気暦2027年12月、聖ソーク帝国は再び厳しい冬を迎えた。】
帝国には凍てつく雨が降った。
雨粒は帝国天体塔の外側の金属にすばやく凝結し、太い氷柱となって建物からぶら下がった。
寒さの中にあって、帝国ビルの内部は非常に暖かかった。
各階のボイラーが暖房を始め、ビル内の温度は常に適温に保たれている。廊下には花が咲き誇り、ガラス窓の外の寒さと鮮やかな対照をなしていた。
ビルの中の人々は、この晩、下町でどれだけの人間が凍え死ぬかなど気にも留めなかった。
帝国の大人物たちにとって、帝国全体は動く機械のようなものだった。
一部の不可欠な部品を除けば、残りの大部分の部品は交換可能なものに過ぎない。
天体塔の皇室居住階層で、嘉龍はソファに座り、帝国情報部、外務省、および安全保障部門から提出された報告書を手にしていた。それらの報告書は新聞紙のようなものだった。そして嘉龍皇帝の現在の座り方や服装は、まるで地球の二十世紀のある家庭の主人のようだった。
スリッパを履き、ソファにもたれ、目の前にはティーポットが置かれていた。
ページをめくりながら、目の前の『新聞』を読み、時間をつぶしていた。
同じ出来事でも、三つの情報組織はそれぞれ異なる口調で報じる。まるで「地球上の网易、鉄血、鳳凰」のようだ。このとき皇帝陛下は、地球上のネットユーザーのように、さまざまな角度から帝国で起きていることを把握している。そしてこの三社は、唯一の読者である皇帝陛下を必死に奪い合っている。彼らが報告書を書く水準は、地球の二十一世紀の編集者たちよりもはるかに入念だ。書き方が悪ければ、帝国皇帝は文句も言わず、一筆揮いて報告者を解任する。
嘉龍皇帝は海外のページをめくり、興味を浮かべた目で笑いながら言った。
「あの小僧、また新しい考えを思いついたようだな」
傍らで下町のファッション雑誌をめくっていた皇后が顔を上げた。
「外で野放図に遊んで、帰りたくなくなっただけじゃないの？あのままでは、そのうち外で死ぬわよ」
秉核の話を聞いた後、皇后の口調には秉核への嫌悪が滲んでいた。
皇帝が家でくつろいでいるのとは対照的に、皇后の衣装は非常に凝っていた。純白のチャイナドレス風のロングドレスである。
嘉龍は言った。
「あの小僧は大丈夫だ。ウェストの連中は、彼を宝物のように扱っている。私が引き取りに行ったら、新しく昇進したあの砦は、数年借りたいと言っていたよ」
皇后は訊いた。
「それなのに、なぜ資料をウェストに送ったの？」
嘉龍は言った。
「与えてこそ求められる。もし帝国がウェストを助けなければ、あの国は完全にオーカへ傾いてしまう。そうなれば、西のオーカ人の艦砲がまた一歩、我々に近づくことになる」
皇帝は手にしていた新聞を脇に置いた。
「数日後に第三隊（権力によって抜擢された高位の騎士たち）をロラン王国へ遣わし、鏡児を迎えに行かせよう」
皇后は雑誌を脇に置いた。
「ようやく彼女を戻す気になったの？」
怨めしげに言った。
嘉龍は頷いた。
「そろそろ戻る時だ。あの頃の若者たちは皆、家庭を持った。時の流れとは不思議なもので、全てを薄れさせてしまう」
皇后は怨めしげにつぶやいた。
「ええ、全てが薄れてしまったわ。八年もの歳月を、あの子は外で過ごしてしまったのよ」
