遠い昔の話 その一
潜水艦。
もし性能指標が二十一世紀の潜水艦のものなら、え？
いや、二十一世紀の潜水艦はおろか、第二次大戦後の潜水艦でさえ、秉核は決して思い描かなかった。
戦後、各国の潜水艦の排水量は急速に数千トンへ膨れ上がり、その構造は驚くほど複雑だった。
潜行深度は、三百メートルに達していた。
第二次大戦後の潜水艦の発展過程において、その動力システムは、ますます過酷になる指標とともに多くの専門家を頭痛の種にさせた。
秉核の目標は単純だった。第一次大戦時の船型潜水艦である。
船型潜水艦は水上航行を主とし、攻撃時に水中へ潜る。
そして第二次大戦後の潜水艦は、すべて流線型で、水中航行を主とする。
秉核が潜水艦に設計した動力体系は、ディーゼルエンジンと鉛蓄電池を主としたものだった。
潜水艦自体の最大潜行深度は、五十メートル。
（現在、まだソナーも対潜機も護衛艦隊もない海軍を狙い撃つ。）
秉核の計画は、排水量五十トンの実験艇から作り始めるというものだった。
百トン、二百トンと段階を進め、最終的に四百トンの目標艇を建造する。
秉核は造船所に到着した。
造船の総合生産条件を検査し、老朽化した設備の整備と新設備の追加を行う。
労働者の技術レベルを調査し、人員配置を組み直した。
そして、秉核がこうした事前準備を進めている最中。
ウェスターは、何十個もの大きな箱、部屋を埋め尽くさんばかりの資料や模型を秉核のもとへ送り届けた。これらはウェスターと聖ソークの間の外交成果だった。
資料が到着した後、ヴィリアンは再び秉核に一言伝えた。
「不足しているものはできる限り満たします」
これはおそらく、港を封鎖されたウェスターが藁にもすがる思いで医者を探しているか、あるいはヴィリアン個人が秉核の才能を高く買っているからだろう。ウェスターは秉核に、極めて優れた権利と条件を与えた。
聖ソーク国内から送られてきた資料を手に入れると、秉核は徹夜で研究を始めた。
水中船のようなこの種の革新は、この世界の人々によってすでに試みられていた。
そして、さまざまな風変わりなデザインを生み出していた。
例えば、蒸気動力と電池動力を混合した潜水艦の設計。
この種の潜水艦は、進水後に水中へ潜ると、ボイラーの余熱で船内温度が八十度に達する。
機械制御者の温度調節魔法で冷却しなければ、正常に作動しない。
注。小さなボロ潜水艦でさえ機械制御者を操縦者として必要とするとは、この世界の人材も、まだそこまで余裕があるわけではない。
資料上、ほぼすべての潜水艦設計は小型潜水艦だった。
関連技術も、さらに複雑化する方向へは発展していない。
これは、小学生の試験で八百字の作文が合格ラインで、ほとんどの生徒が八百字程度しか書かず、千五百字まで書く者はほとんどいない、といったようなものだ。
これらの水中実験艦を開発した機械制御者たちは、最終的には皆、大型水上戦艦の製造へ転向した。
この道を突き進む者は、いない。
ただ、さまざまな欠点を抱えた小型潜水艦の技術構想と設計案が、大量に残されただけだった。
【大量の廃案の中に、3つの大型潜水艦案が特に目を引く】
これら三つの設計案は、いずれもディーゼル・エレクトリックハイブリッド方式だった。
排水量は約四百トンに達し、それぞれの技術案に基づいて試作機が作られている。
しかし最終的には、どの潜水艦も攻撃手段が効果的でなかったため、お蔵入りとなった。
三つの大型計画のうち、二つは重砲を搭載していた。
敵船団に接近して急浮上し、砲撃するという攻撃方法だ。
もう一つは、兵士を乗せて戦列艦に接近し、直接斬り込み戦を行うというものだった。
このような奇抜な攻撃方法は、この種の潜水艦に成功の可能性がないことを決定づけている。
これらの実用価値のない計画は、せいぜい試作艇を一隻造るだけで終わった。その後の改良など、あり得なかった。
書き物机に向かう秉核は、『斬り込み潜水艦』に関する資料を読んでいた。資料のデータには、青い丸印が付けられている。秉核は、この資料が波輪家のものだと気づく。
一方、他の二つの大砲搭載案は、帝国地中海沿岸地域の二つの家族からのものだった。
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