士 その二
秉核は急いで話題を変えた。
「主力艦ではありません。ウエストのような資源で主力艦隊を維持するのは自滅行為です。ウエストの現段階の実力と戦略目標は、強国からの海上影響を脱することだけで、主力艦を建造する必要はありません」
「おや？」
国事の話となると、この領主は少し真剣な顔になった。
秉核は、ヴィリアンが自分の肩に置いた両手を振りほどき、半メートル後ろに下がって言った。「四百トン級の潜水戦艦なら、ウエストでも建造可能です。この種の艦船の戦闘任務は、通商破壊と航路封鎖です」
秉核は、ヴィリアンの顔に理解の色がないのを見て取った。
彼女は伝統的な陸権思考の軍事貴族なのだと悟った。
秉核は強調するように説明した。
「通商破壊とは商船を攻撃することだ。封鎖とは機雷を敷設することだ。これで外部海軍に対して拒否効果が生まれる。ウェストは地中海沿岸の位置が極めて重要で、地中海全体の要衝を押さえている。オーカ人はこの決定的な戦略的要所を放棄するはずがない。数百年来、彼らは陸上でも海上でも絶対的な影響力を得ようとしてきた。だからずっとウェストに対して優しくはなかった。しかし」
ここまで話すと、秉核は笑い、遠くの兵営をちらりと見て言った。
「十分な脅威力を示し、他者に『犯す者は代償を払う』と警告すれば、相手からは穏やかな対応を得られるだろう」
……
地中海の最西端はオーカ、次がウェスト、そしてロラン。最東端は聖ソクだ。
そして潜水艦型兵器では、地政学的な要素が絶対的に最も重要となる。
ローランドでは、秉核は決して潜水艦の案を出すことはなかっただろう。秉核は知っていた。もし自分がローランド人に潜水艦の案を出せば、ローランド人は必ず傲慢になることを。
帰国後、聖ソークの皇帝は直接自分を鞭打ち殺すだろう。しかし、もしこれをウェストに渡せば、自分にとって百利あって一害なしだ。聖ソークが持てば、ローランドにより影響力を及ぼし、オルカにも面倒をかけられる。そして、この国際的な技術支援の重要人物として、秉核は、将来無事に帰国さえすれば待遇の面では必ず良くなるだろうと信じていた。
ナレーション。二十一世紀の大国が潜水艦技術を輸出するとき、誰もがこの点を見抜いている。
……
ヴィリアンは物思いに沈んだ。
そして、後ろにいた勝擎は我慢できずに尋ねた。
「各国の海軍には潜水戦艦などない。それでも君は自信があるのか？」
秉核は首を振った。
「確信はありませんが、もし資金と工場を提供してくれるなら、そのような軍艦を建造します」
勝擎は腹立たしそうに言った。
「では、すべては君の口先だけの話だというのか？」
秉核は頷いた。
「そうです。しかし、今はすべて紙の上の話ですが、設計の考え方は実行可能だと思います。現在のウェステルには、窮地を脱するための方案と、それを実行できる人材が必要なのではないでしょうか？そして」
秉核は振り返ってヴィリアンを見ながら言った。「閣下、聖ソークの波輪家に、紙の資料技術に関する支援を求めてはどうでしょうか。そして研究成果を共有することを約束してください。もちろん、聖ソークに対しては、水中潜水艦戦艦の航続距離が限られており、速度も遅い海上防衛用の兵器であることを強調してください。ウェスターが戦略的安全のために努力していることを、聖ソークも拒否しないでしょう」
ヴィリアンが自分の身元を調べていることを感じ取り、秉核は思い切ってすべてを明かした。
……
秉核の言葉が終わると、その場は静まり返った。
数百年の間、ウェスターは陸上では敗北しなかった。
だが陸上の経済では徐々にローラン王国の従属国となり、海上貿易ルートもオーカー人によって容易く遮断されるようになっていた。
国家内部には、すでに重なる問題が生じていた。
公国は一体、どの方向へ向かうべきなのか。
これはウェストの上層部では、非常にタブー視されている話題だ。
軍事急進派と保守派の間では、ウェストの団結のために双方とも慎重に意見を述べ、鋼巒家の裁定を待っている。
その沈黙を破ったのはヴィリアンだった。
ヴィリアンは静かにテントの外の海を眺めながら言った。
「もし成果を上げられれば、鋼巒家はあなたの能力に見合った爵位を授けるでしょう」
秉核は腰を折った。
「失望させません」
しかしヴィリアンは秉核の動作を見て、瞳にごくわずかな失望の色を浮かべた。もし片膝をつく礼なら、それは貴族が別の大貴族の栄光に忠誠を誓う行為だった。だが秉核は忠誠の礼を行わなかった。
秉核はお辞儀をしてから立ち上がり、右手を挙げて宣誓の姿勢でヴィリアンに向かって言った。「私、銃焰秉核は、個人の信頼と家族の名誉にかけて、ウェストの海上安全のために全力を尽くすことを誓います」
本名で誓うというのは、一種の態度表明である。
生まれてこのかた、誰も秉核を一人前の大人として見たことはなかった。だからこそ、重要な仕事を秉核に任せることもなかった。
聖ソークの戦車製造が上層部から賞賛されようと、オーカで花瓶のように選ばれて派遣されようと、秉核はただのコレクションカードのように扱われていた。しかし今日、初めてこのヴィリアン領主は、十五歳にも満たない銃焰秉核に重大な任務を託したのである。
十数年の間、外部から真剣な信頼を得られなかったため、今回の薇莉のこうした信頼は、秉核の目には非常に貴重なものに映った。
