士 その一
秉核の混乱行為は、まだ続いている。
兵営上層部の将校たちの間には、焦燥感が満ちていた。
「我々はすぐに機械技師たちへ、夕方に夜間外出禁止令を発動すると伝える。私は一部の軍備整備を理由に彼（秉核）を引き離し、その後、夜のうちに全軍へ新しい通行証を配布する。素早く動き、兵営が一時的に特別訓練状態に入ると発表する。他の部門（機械営）には一ヶ月間、通行証の発行を遅らせて、この問題を冷ます。あなたたちはこの一ヶ月で部下をしっかり整理し、こんな問題を二度と起こさないようにしろ」
臨時兵営の主事を務める少佐が言った。
ちょうどそのとき、この大佐と尉官たちは、目の前の問題への対策を話し合っていた。
遠くに憲兵の姿が現れた。
この大佐と尉官たちの計画は、すべて水泡に帰した。
軍事演習場から駆けつけた勝擎は馬を飛ばし、まっすぐ秉核のもとへ向かった。勝擎の側近の憲兵は鞭を振るって群衆を追い払いながら、怒鳴りつけた。
「全員兵舎に戻れ。ここで何をしている？訓練が足りないのか？」
憲兵の鞭の下。
部隊の暇な時間に集まっていたごろつき兵たちは、すぐに散っていった。
校庭の中央で、勝擎は秉核の腕をつかんで外へ引きずり出した。
怒鳴りつけた。
「この小僧、よくも殿下をお待たせするような真似ができたな」
秉核はとぼけた顔をした。
「火炮はすべて調整済みで、間違いはないはずですよ？なぜ殿下はお怒りなのですか？」
もちろん、そんな言い逃れは突然止まった。六キロ先でヴィリアン大領主の領域が発動したからだ。
半径七百メートルから一キロの範囲内では、要塞は空気中のエアロゾルを自在に使い、光線を歪ませることができる。
例えば戦場では、要塞の領域内にある直径百メートルの円形区域が、蜃気楼のように完全に隠される。
数キロ離れた敵の視界からは、まるでPS加工でもしたように消え去る。
砲や火力点をこっそり隠すのだ。
一方で、十分なビームエネルギーを集中させることもできる。
日光が十分に強い条件下なら、二～三キロ範囲内の乾燥した物体に点火できる。
もっとも、ビームエネルギーの出力は、かろうじて電子レンジ程度のものだ。
秉核は、自分のいる位置が領域中のビームで狙われているのを感じた。今のビームのパワーは大きくない。だが秉核は、この要塞の不快感を鋭く察知した。
この核にして善なる『視線』は、六キロメートルも離れた場所から秉核をロックオンした。秉核は軍営での『権利主張行為』を終わらせざるを得なくなり、荒くれ者たちに「また戻ってくるぞ」と捨て台詞を残し、勝擎の後を追った。
急いで、試験場へと向かった。
十五分後、演習場に到着したとき、秉核は全身に違和感を覚えた。
領域の影響範囲は広い。だが、要塞職人が同時に重点的に注目できるのは一箇所だけだ。
これは、普通の人間が部屋全体を見渡せても、注意を集中させればノートほどの範囲しか視野に入らないのと似ている。
要塞が領域内のどこかに注意を向ければ、その場所は重点的に監視される。
軍事実験基地の建物に近づいたとき、秉核は自分がずっと領域の重点監視下にあると気づいた。秉核の周囲では、ブラックホールのそばの重力レンズのように、光が秉核を中心に歪んでいた。すべてヴィリアンの領域によるものだった。
重点監視下の秉核は、自分のすべてを見透かされているように感じた。プライバシーなど、何もない。秉核には、領域を展開してヴィリアンに反抗したいという衝動が強くあった。しかし、展開したところで秉核の領域は確実に押さえつけられる。せいぜい七八メートルを広げ、相手の領域が完全に自分を覆うのを防ぐ程度のものだ。だが、それでは意味がない。そんな弱々しい抵抗は、反抗というよりむしろ甘えである。恥ずかしいことは、できるだけ控けたい。たとえヴィリアンの面前で領域を展開するにしても、そんな姿勢ではいけない。
正統な要塞職と比べると、秉核の領域は、広範囲の光学迷彩に関わる機能を捨てている。
情報伝達と、広範囲のレーダースキャンに重点を置く。
秉核の領域は、総体積こそ正統な要塞に遥かに及ばない。
だがその形状はエノキタケのように垂直に伸び、球形部分は高空に置かれている。
ビームをレーダーや通信信号として使えるため、スキャンできる空間はより広大だ。
また、要塞同士の強弱は、領域が重なったときの強弱で決まるものではない。第五世代戦闘機が道路上でダンプトラックに擦り負けても、ダンプトラックが第五世代戦闘機より強いわけではないのと同じだ。秉核の要塞システム構築の核心目標はただ一つ。超長距離・高精度で他を攻撃することにある。
そのため、他の効果にはすべて犠牲が払われている。
【哨所の軍事指揮センターに到着後。広々とした軍事テントの中で】
ヴィリアンは秉核を見ると、『嬉しそうに』秉核を抱きしめた。しかしこの要塞の姫君は、同時に蓄力術と骨格強化術を発動させていた。堅い鎧の上で、秉核は自分が大蛇に締めつけられているように感じ、顔は堅い胸当ての鍍金模様で痛かった。
「やっと来たのね」
笑顔満面のヴィリアンに向かって、
秉核は慌てて説明した。
「美味しい卵を食べるのに、なぜ執拗に鶏に会おうとするんだ？」
ヴィリアンは秉核の頭に手を置き、髪の下の本物の髪を摘みながら、秉核にぞっとするような言葉を告げた。
「卵を産む鶏も食べられるからよ」
後ろからついて来た勝擎は窓の外を見て振り返ると、二人に背を向けた。
まるで何も見ていないかのように振る舞った。
秉核は助けを求めてもがきながら、こう言った。
「待ってくれ。砲の反動抑制装置なんて、ほんの小さな始まりに過ぎない。調査を進めるうちに、ウェストは海上で外部封鎖を打破する必要があるとわかったんだ」
ヴィリアンは秉核を解放した。
自嘲と教育的な口調だった。
「あなたが主力戦艦を建造できるのは知っているわ。でもウェストには、あなたが能力を発揮するための資源がないの」
――ウェストは鋼鉄の生産量が不足し、設備も不十分だった。
そう言いながら、ヴィリアンは秉核の後ろ首に突然逆立った汗毛を感じ取り、にっこり笑って秉核の反応をうかがっていた。
しかし、この話題をそれ以上続けることはなかった。
―――――
