ならず者とごろつき兵 その二
【軍営中央の闘技場で】
中隊の大尉がよろめきながら地面に倒れた。
背中に肘打ちを受け、その後、首筋に神経干渉術を喰らって、まともに立てなくなっていた。
——神経干渉術は小脳を干渉する（神経干渉術を受けたときの具体的な感覚を体験したいなら、その場で五十回転してから二歩歩いてみるといい）。
秉核は地面に倒れた少佐を見下ろし、整備士に手を振って言った。
「写真を撮れ」
そして下で見物している人々に向かって言った。
「次、次、今日は時間がないからな」
後ろの機械技師が躊躇いながら言った。
「ボス、この方はオルート家の四男坊です。本当に写真を撮るんですか？ オルートの栄光……」
秉核は一瞬呆然とし、小さな声で（ちょうど地上の人に聞こえるくらいの音量で）言った。
「なんだ、俺に関係あるか？ 他人だけが栄光を持ってて、俺は的みたいに厚かましいってか？」
十四歳の秉核は胸を叩いて言った。「俺の人生で求めているのは、一言千金だ。撮れ、撮ってくれ、そして三日後にフィルムを彼の家族に渡して、金を払わせるんだ。三日以内に自分で金を払ってもいいぞ。」秉核の話しぶりは聴衆を笑わせそうだったが、誰も声を出して笑う勇者はいなかった。
「待って、金を払う」
地面に倒れていた大尉（上級兵士）は苦しげに体を起こし、弱々しい声で言った。
秉核は笑いながら駆け寄り、三千銀貨の借用書を持ってきた。
「さあ、サインして」
地面に倒れた大尉は苦笑しながら署名し、頭を抱えたくなるような表情を浮かべた。
外見は穏やかでおとなしそうな秉核だったが、本性はとっくに露わになっていた。
純真無垢な子供なんかじゃない。
この大尉は考えた。
「もし本当にこの野生児に、倒れている自分の写真を兵営の壁に貼られたら、これから先どれほど笑いものにされるだろう」
「三千銀貨を踏み倒したうえで、家族に頼んでこの十四歳の子供に圧力をかけさせる？」
そんな選択肢は、その場にいた、挑戦に失敗した貴族の子弟たちの頭には浮かばなかった。
この子に勝てなかっただけでも十分恥ずかしいのに、今さら冷たくあしらうのも間に合わない。
ましてや、この件で敵対を宣言するというのか？
騒げば騒ぐほど、恥をさらすことになる。
この大尉はゆっくりとリングを降り、人混みをかき分けて、百メートルほど離れた営舎へ入った。
営舎の中には、大勢の将校がいた。
この大尉は観察中の大佐（騎士階級）に敬礼し、「長官、任務を達成できませんでした。あの者（秉核）は騎士かもしれません」と報告した。
大佐は眉間にしわを寄せた。
「わかった。今考えているのは、どうやってこの小生意気な奴を送り出すか、だ」
少佐が言いかけた。
「長官、騎士だけが……」
言葉は最後まで続かなかった。
大佐は遮った。
「ふざけるな。お前たちのポスターを剥がしに行けと？ ステージに上がって奴を泣かすほど殴り、その翌日には俺の写真が整備兵どもに師団本部へ貼り出されるのか？ 奴らが今日わざわざ訪ねてきたのは、お前たちを探すためだ。あの脳みそ空っぽの連中が引き起こした問題の尻拭いを、上司である俺にしろと？」
実際のところ、この初級騎士がステージに上がっても秉核には勝てない。舞台上の秉核は、数分おきに観測魔法でこの大佐のいる兵舎を探っていた。
中の騎士が上がってくるのを待ち構えているのは、明らかだった。
秉核は駐屯地の手薄さを見抜いていた。中級・上級騎士は全員、ヴィリアンに付き添って砲の見学に出ている。駐屯地に残った初級騎士ごときに、秉核を制せるはずもない。
今や運動を始めた秉核は、下位職業を叩くだけでは物足りないと感じていた。
内心では、中の騎士が出てきて手合わせすることを望んでいた。
もちろん、それは単なる内心の願望に過ぎない。秉核は騎士たちを直接挑発して出てこさせるような真似はしない。この兵営に来たのは自分の評判を静めるためであり、今後この兵営の騎士や将校たちの協力が秉核には必要なのだ。
確かに言えるのは一つ。今リングで棍棒を手にしている秉核は、まだ「理をもって人を服させる」という一線を守っている。
今日、秉核は多くの上級兵士を殴った。だが、相手は大尉どまりである。軍隊の最高指揮官は傍観していたが、制止もしなければ、自らリングに降りてもこなかった。秉核もまた、それ以上に上位の上官を積極的に挑発し続けることはしなかった。
そのため、この場には双方の間に微妙な暗黙の了解が生まれていた。そのもとで秉核は敵対しない。内部の将校たちも、機械キャンプの技師を完全に敵に回すことはなかった。
後日、残留した高級将校たちは今日の件を説明する口実を得た。つまり、自分たちが非であり、兵士が言葉に注意を払わず秉核を怒らせた、と。
貴族騎士として、今後は厳重に注意すると。
そして一度、軍営の将校たちが「秉核と数人の将校が『試合』をして悠々と去っていった」と、このように説明してしまえば。
この軍隊は思想上、秉核を将校階級に位置づけざるを得ない。
そうでなければ、軍隊内の上官たちの権威は保てなくなる。
上官たちが台上で戦い、下の兵士が冷やかしを飛ばす？
半封建的な部隊に家法がないとでも？
軍隊に階級制度がないのか？
今後、もし下っ端の兵士が「ヒモ男」などと口を滑らせれば、その部隊の将校は「精神注入棒」で上官への敬意を学ばされることになる。これが秉核の目的だった。秉核は今後も軍隊を避けては通れない。
だからこそ、軍隊内での適切な地位が必要だった。
今のところ、すべては秉核の計画通りに進んでいた。
だが軍隊の将校たちは、この十四歳の少年がどこまで騒ぎを大きくし、それをどう収拾するつもりなのかを知らない。
もし強引に追い出すことで事態を収められるのなら、この大佐はとっくにそうしていただろう。
しかし、そう簡単に追い出してしまえば。
それゆえ、後になって外で「軍隊は臆病者で、ある騎士が機械工の子供に殴られて顔も出せなくなった」などという噂が流れても、何ら不思議はない。秉核が今日やったことを見て、貴族たちはこの件の重大さを心の中で測っていた。
今日の軍営の貴族たちは皆、こう理解している。
「今日のことは結局のところ貴族の名誉、貴族の評判の問題だ。みんなで一歩引いて、下っ端の兵士たちを徹底的に殴り、それでお互いに良い関係を保とう。私がお前を軟弱者と呼んだり、お前が外でビラを貼ったりして、和を乱すようなことはするな」
世論戦がこのレベルに達すると、軍営の伝統的な軍事貴族たちも、ならず者の正体を悟る。
