養われる？いや、補佐する その二
歐略特は腕を組み、冷ややかに笑った。
「では坊や、君が軍隊で何ができると思う？」
この古参の将校はヴィリアンの気まぐれな配置に不満を抱いていた。適当な口実で秉核を追い払うか、閑職に就かせるつもりだった。
秉核は窓際に歩み寄り、校庭の外にある架退砲を指さした。「これは蒸気暦712年、聖ソコの波輪兵工廠で生産された製品で、手入れはまあまあです。もし必要なら、これらの火砲を管退式に改造する作業を引き受けられます。もちろん、あなたたちの兵工廠の設備体系を見せてもらう必要がありますが。」
これらの兵器は聖ソコがロラン王国に売却したもので、ロラン王国がそれをさらにウィステッドへ支援として転売したものです。現在、聖ソコの多くの第二線兵団はこの種の火砲を装備しています。一方、聖ソコの第一線主力軍団の火砲は機械制御者が担当しており、すべて速射可能な管退砲です。そして銃焰家は北方軍団の管退砲供給を担当しています。
実はこの大砲は、678年に銃焰家が開発した製品である。その後、技術は波輪家へ移転された。そして今、歐略特の前に立っているのは、銃焰家の機械制御者だ。
秉核は一枚の紙を取り出し、熟練した手つきで大砲の幾何学図面を描き始めた。
定規は一切使わない。掌に測定用の光の定規を浮かべ、六十本以上の磁力鉛筆の先を同時に操る。
白紙の上で鉛筆の先が自動仕掛けの駒のように動き回り、大砲の詳細図と部品図を素早くスケッチしていく。
各部分構造には、一つ一つ部品のパラメータが書き込まれていった。
秉核のこの専門的な製図技術は、天体塔で師匠について学んだものだ。ウェスターのような田舎者たちに、一流の機械技師だけが持つこんな専門技能を見たことがあるはずがない。
長年、ウェストはただ独りで苦しみに耐えてきた。
国際的な『友邦』の中で、実質的な経済支援や技術導入をしてくれる国は一つもなかった。
ウェストにあるわずかな機械師の家系さえ、鋼嶺家が外部から多額の資金を投じて引き入れたものだ。
ウェストには機械制御者の家系がただ一つしかない。
ロラン王国との関係が比較的密接な家系だった。
オリエットは、秉核が数分でこの詳細なパラメータ図を描き上げるのを見ていた。
この無骨な騎士は、何十年も砲を撃ってきた自負がある。砲の性能なら誰よりも詳しいと思っていた。
だが、図の上にこれほど多くの数値的な学問があるのを、初めて目にした。
機械図をそれらしくしばらく眺めたあと、オリエットは秉核に向かって言った。
「えー、君は機械師なのか？」
このベテラン騎士の口調は、いつのまにか丁寧なものに変わっていた。
秉核は笑いながら言った。
「この問題には、工場で答えたいと思います」
歐略特が言った。
「砲を改良できるのか？」
秉核は少し間を置いた。
「厳密に言えば、まず工場の設備を見てからでないと答えられません」
【十五日後、軍事駐屯地演習場】
十五門の新型砲が、毎分十二から十五発の速度で一基数の弾薬を撃ち尽くした。
砲の外観はすっかり変わった。砲身の両側に付いた二本の管。
これが駐退機である。
砲口にある、四方に隙間のある部分は制退機だ。
発射のたびに、砲口の炎は制退機の両側から噴き出す。
砲身は一度縮んでから、弾かれるように元の位置へ戻った。
砲の試射が終わると、七十メートル離れた場所で、高級将校たちに囲まれてヴィリアンが立ち上がった。
彼女は鎧を身にまとっている。
主に装飾用の鎧で、銀色のステンレス鋼に金色の炎の模様が施されていた。
こうした復古的で華麗な装いこそ、高級将校の軍礼服である。
ヴィリアンの周りの将校たちは互いに視線を交わした。この強力な火力に、明らかに満足した様子である。
すでにこの砲を奪い合う準備は整っていた。
ただ、ヴィリアンの前で、オーカー議会のように公然と騒ぎ立てる勇気はまだない。
海蟹港の現地将校たちは、ヴィリアンの到着を歓迎した。
同時に、ヴィリアン要塞閣下がここで敵に威圧を与えるだけでなく、ホンドゥ堡からより多くの軍事資源をもたらしてくれることを期待していた。
そして機械技師は、極めて重要な資源であった。
彼女は速射砲の性能を見終えると、周囲を見回し、淡々と尋ねた。
「融鋼は？」
オルエットは恭しく答えた。
「あの者は現在、兵営におります」
ヴィリアンはやや不満げにオルエットへ言った。
「私が来ると、伝えてなかったのか？」
オルエットは恐縮しながら答えた。
「殿下、彼は今日の午後、兵営で用事があると言っていました。おそらくすぐに戻ってくるでしょう」
ヴィリアンは砲列の前に歩み寄り、金属の手袋をはめた手でゆっくりと砲身を撫でた。
その動作は、まるでお気に入りの服を撫でるかのようだった。
ヴィリアンは砲身を見つめながら言った。
「十五日で完成させたのか？」
この軍人一家の女性は、火砲の生産速度を気にしていた。
ウェストの機械制御者一族が架退砲を更新しなかったのは、管退砲の復座システムが不安定で、コストが非常に高いためだ。
管退システムの寿命は、材料と加工技術で決まる。
製品寿命が短く、整備に携わる機械技師の数も少ないなら、架退砲を使うほうがましだ。
歐略特はこう語った。「彼は工場の人員をいくつかの班に分け、まず五日間で工場内の古い設備を整備・修理し、その後十日間で工場の火砲を改造しました。ちなみに、彼は、ある材料（注、秉核がクロムやレアアースなどのリストを挙げたが、この男は覚えていない）を輸入し、さらに石炭、石炭、ええと石炭アンモニア製造ラインを建設できれば、火砲の射程を一・五倍に延伸できると言っていました。」
