治療牧師の規律 その一
冷兵器はもはや戦場の主要な殺傷武器ではない。だが、戦場で白兵戦が起こる確率は依然として高い。
そのため、冷兵器の戦い方を学ぶことは、軍事貴族が身につけるべき能力である。
砦内部の貴族騎士訓練場にて。
勝擎は梅花樑の上に立ち、教官のような口調で秉核に教えていた。秉核が勝擎に勝ったあと、ヴィリアンは秉核の指導を勝擎に任せた。
「急いで後退するな。突きが来ても慌てて避けるな。戦場では常に、周囲に狙っている者がいないか警戒し、接近戦に持ち込み、他人の体を盾に利用せよ」
今の秉核は左右にふらつき、数日前の軽やかさはまったくない。分厚い鉄のベストを着ているだけでなく、靴の底には高めの木片が敷かれている。十五センチの竹馬の上に立っているため、自然と重心が不安定になる。もちろん、これがあって初めて、秉核は以前の癖を改め、下半身と腕で正統に受け止められるようになるのだ。
敏捷性を失った秉核は、騎士と対面すれば、力の劣勢から一押しで倒されるのは必定だった。このような厳しい訓練のなかで、秉核は喧嘩の楽しさをまったく感じられなかった。
むしろ、動作の熟練度を鍛えられているようだった。
これは、古典的な騎士が騎士見習いを育てるプロセスである。
十五分後。
勝擎は訓練を終えた。
「よし、今日の練習はここまでだ。午後は私と一緒に軍営へ行こう」
秉核は十五キロの重さがあるサンドバッグのベストを外し、息を切らしながら座り込んだ。
「いや、時間がない。午後には用事がある」
勝擎は眉をひそめた。
「騎士として、手にした槍は愛する者であり、軍隊は巣である。あなたの家族は教えなかったのか？」
勝擎が語ったのは、この時代の騎士の正統な考え方だった。数日前、大領主ヴィリアンは自分の従者を育てたいと考えていた。上司の意図を察した勝擎が秉核を訓練したのだ。
西大陸では、大領主の側近が大領主の軍隊掌握を補佐するのはごく当然のことだった。
将校たちはこうした奉仕の絆を通じて、ある領主を中心に派閥を形作っていく。
これが軍事貴族という立場である。
しかし秉核の家訓は、このようなものではなかった。そもそも銃焰家の家訓とは何だったのか。銃焰秉核は覚えていただろうか？
秉核は靴底の竹馬を投げ捨てながら言った。
「家族？うちの家族は、軍隊のことはできるだけ指示に従っていればいいと言っていた。誰も私たちを不当に扱ったりはしない」
秉核が語ったのは、軍需貴族の軍隊に対する態度だった。銃焰のような、単一の機械制御者の伝統を持つ軍需家族が皇帝に近づかず、軍隊の下位派閥と絡み合うなどすれば、|聖ソーク皇帝《聖ソークコウテイ》から叩かれるのは必定である。
秉核の真の家柄を見抜けなかった勝擎は、ここまで聞いて、顔に一抹の不機嫌を浮かべた。
一方の秉核は、足を揉みながら頬杖をついて、一人で妄想していた。
「ふむ、私は将来どんな家訓を残そうか？うーん、この世にロケット弾一発で解決できないことなどない。もしあるなら二発だ。ああ、これじゃ中身がなさすぎるかも」
勝擎は、眉をひそめて俯き、ニヤつく秉核を見た。叱りつけたい怒りを抑え、ゆっくりと皮肉る。
「ご家族は本当に重用されてるんですね」
蒸気暦後の時代、工業化の発展に伴い、騎士という階級は依然として軍事指揮の地位を占めてはいた。だが、全体的には衰退していた。
領主の注目を得られない多くの騎士は、軍隊の下級指揮官の地位で一生を終えるしかなかった。
勝擎は、秉核が「軍事に関しては上からの指示に従うだけ」と発言したとき、この忠実な騎士はこう考えた。秉核はヴィリアン殿下の寵愛を得たあと、実際の才能でその期待に応えようとはせず、ただ顔でヴィリアンの歓心を買おうとしている。
実に情けない行為だと。
このときの秉核は、騎士が何を考えているのかまったく理解していなかった。秉核はただ、先ほどの動作の運動パラメータを頭の中で反芻しているところだった。
この安定した環境のなかで、秉核は気を楽にして技術について考え込む。このときの秉核は、周囲の人の気持ちを推し量る興味がなく、天然ボケのように見える。
数分後、秉核は自分の部屋に戻った。部屋に着くと、秉核は戸棚を開け、実験台の前に座って作業を始めた。作業はすべて、アルコールバーナーと蓄電池の電力のもとで進む。秉核は慎重に魔法を使って細かな操作を行った。秉核の実験机では、扱う材料の量はごくわずかだった。
秉核は慎重にこの鎧の金属線を適切な長さに調整し、初めての試着を始めた。この試着の過程で、秉核は恥ずかしさを感じた。
多くの動作は、自分の肉体の筋肉が動いてから、戦闘服の機械筋肉が作動するというものだった。
神経反射が遅ければ、力が強くても意味がない。
この戦闘服は、自分の肉体の筋肉に追随して動くのだ。
そして、この遅延は、人間の複雑な動作にとって致命的だった。
手を上げる、リンゴを剥く、ベッドを動かす——その程度の動作なら問題ない。
しかし、側転のような高度な敏捷性を要する動作は、到底こなせない。
秉核はそう呟いた。戦闘服を脱ぎ、きちんと畳んで自分の箱に戻す。
「頭が痛いな、考え方が間違っていた」
秉核は自分のベッドに横たわり、心のなかで呟いた。
「現在の難点は制御だ。大脳と小脳が情報を取得し、運動命令を神経反射弧を通じて筋肉へ、さらに機械筋肉へと伝える。この情報伝達の連鎖は長すぎて、遅延をどうしても減らせない。――モーションキャプチャーモードは破綻した」
（ナレーション）誰もが、自分自身の身体動作の制御にも強弱の差がある。
多くの人は、卓球やバドミントンといったスポーツで一拍の遅れを感じる。
ましてや、機械が人体の動きを捉えた後の操作となれば、なおさらだ。
二十一世紀の研究課題は、人間の神経の解析だった。
手のひら全体のニューロン分布をすべて解析し、ニューロンの情報を直接機械へ伝達する。
この技術は、パイロットの制御分野で用いられている。
二十二世紀から転生した秉核は、当然ながら制御技術の発展を知っていた。
二十二世紀において、工場労働者の体力不足を補う動力スーツは、モーションキャプチャ方式を採用していた。
軍事用の戦闘機操縦装置は、ニューロン直接制御方式を採用していた。
同じような機械服で重量もほぼ同じなのに、両者の価格差は千倍にも開いていた。
―――――
