補助の出身、戦士の心 その四
そう言うやいなや、騎士は猛然と突進し、鋼の棍を秉核めがけて振り下ろした。最初から秉核を気絶させるつもりだったようだ。
この騎士は、ヴィリアンが道端で拾ってきたイケメンに、良い印象を持っていなかった。
その瞬間、激しい風切り音が、秉核の全身に電流が走ったかのような緊張をもたらした。
まるで平凡なサラリーマン生活が、突然、緊張とスリルに満ちたスポーツに変わってしまったかのようだった。
高空の岩場を登り、鉄塔の上で跳んだりするような。
この激しい攻撃を受けて、秉核は普段では考えられないほどの敏捷さを発揮した。
秉核は体を横にそらし、しゃがみ込んで棍棒を直接かわした。
これは恐怖による、無意識の反応だった。
しかし同時に棍棒を立て、騎士の股間をまっすぐ突いた。
手癖の悪さが抑えられなかった。
秉核は手を下すときも容赦がない。
騎士の無防備な急所を、正確に狙った。
勝擎騎士は素早く反応し、とっさに横へ転がって、秉核の命取りになりかねない一撃をかわした。
「ヒュッヒュッヒュッ」と、鉄の棍棒を空中で二度振る。秉核は首を傾げた。
同時に、手にした鉄棒の重さを確かめる。
鉄の棒を手にした秉核は、何か奇妙な傾向——暴力的な傾向——を刺激されたように感じた。
少年時代の男の子が抱く、どうしても喧嘩したくなる衝動のようなものだ。
以前も同じように人を殴ったことがあるような気がする。
そのときは、とても爽快だった。
身長二メートルの騎士を凝視するうち、秉核の目の前で複数の新しい魔法が起動した。
集中術、音波環境感知術、さらには赤外線視覚までもが作動する。
赤外線視覚の目的は、勝擎の鼻や口から噴き出す熱気を観察することだった。生来の戦闘直感が秉核に告げていた。
相手の呼吸の合間を突けば、容易に決まる、と。
秉核の注意力が、一つひとつの感知系魔法を通して、目の前の勝擎騎士に集中していく。すると湧き上がる直感によって、秉核は気づいた。
自分が強力な意識を持ち、この騎士の次の動きをすべて予測できる、と。
燃え上がる熱い興味と、これらの直感は、秉核をひどく驚かせた。
自分がこんなに戦いを好んでいたとは。
しかも、戦いにこれほどの才能があるとは。
一方、場内の勝擎は秉核の視線を受け、表情を険しくした。
秉核の体には、液甲術、神経活性術、集中術、音波探査術など、十四の新たな術法が同時に作動していた。華奢に見えた体に、白い肌の下から魔法脈の光条線網が浮かび上がっている。手のひらの六角形グリッド。頬から首にかけての樹状図模様。目の周囲の放射状の線条。これほど多くの部位に現れ、体の周囲では新たな術法の幾何学光条が感知ネットワークを形成していた。これこそが、秉核の高位騎士としての身分を示すものだった。
傍らでこれを見たヴィリアンはまず驚き、次いでいっそう興味深げに、この立ち合いを見始めた。勝擎は呼吸を整え直すと、突然大声を上げ、手にした棍棒を大きく振り下ろした。
その一撃は、青石の城レンガを一撃で粉々にするほどの威力だった。
この騎士の怒声に対し、秉核は怯むどころか、爆発的な興奮を覚えた。秉核は身を躍らせ、五メートルの距離をわずか二歩で駆け抜ける。鋼の棒が風を切り、勝擎の喉元を直撃しようとした。（注）秉核は一歩で六メートル跳べるが、今回は五メートルを二歩で加速した動作である。
勝擎の鋼棍と接触した秉核は、正面からの衝突を避け、手元の鋼棍を払いから横圧へと変化させた。勝擎が渾身の力を込めて振り下ろした一撃は、秉核が斜めに差し出した棍棒に当たった。巨体の力は棍棒の斜面を滑るようにかすめ、力の方向も外れてしまった。
鋼の棒が擦れ合い、耳をつんざく摩擦音を立てた。
周囲の観衆の鼓膜は、まるでサンドペーパーでこすられるようだった。
鋼の棒が滑るように自分の手首へ切り込んでくるのを見て、勝擎は驚愕し、急いで鋼の棒を立てて防いだが、弾き飛ばすことはできない。手首に巨大な圧力を感じた。この圧力は秉核の力が上回っていたからではない。秉核が巧みに打ち込んだ位置によるもので、てこの原理で直接押し込まれたためだった。そのため勝擎の手首には、巨大な力が加わった。
一方、秉核は勝擎の力がすべて外れた瞬間、素早く足を運んで勝擎の背後に回り込み、急停止すると鋼の棒を抜き取った。勝擎の首筋に軽く擦りつけてから、すぐに引き離す。引き離す速度があまりにも速かったため、勝擎の首の皮を少し削り取り、刺毛虫に刺されたような赤い痕が残った。
そして最後の交錯の瞬間、秉核は体の敏捷さと柔軟さを見せつけた。まるでバネのような体で、腰や腕、手首の力を勝擎に近づいた瞬間に爆発させ、鉄の棒は交錯のなかで火花を散らした。
外から見れば、二人はほんの一瞬触れ合って離れただけだった。だが勝擎は明らかに負けていた。もし秉核の手に刃物があれば、勝擎は確実に死んでいただろう。
